la nature de cet apostolat nouveau ne laissait pas d’exciter quelques ombrages chez ceux qui se tenaient, à meilleur droit peut-être, pour les vrais successeurs des apôtres.
C’était précisément le moment où la liberté de l’enseignement était pour la première fois ouvertement réclamée par les ministres de l’église catholique, au nom de la liberté de conscience et des principes de leur foi menacée. Poliment débattues entre l’archevêque de Paris, Mgr Affre, et le ministre de l’instruction publique, M. Villemain, ces hautes questions trouvaient au degré inférieur de l’échelle des champions moins courtois. Un certain chanoine de Lyon, l’abbé Desgarets, dont le nom aujourd’hui oublié eut à cette occasion son quart d’heure de célébrité, avait fait paraître sous ce titre, le Monopole universitaire dévoilé, une série d’articles où des attaques violentes jusqu’à l’injure étaient dirigées contre les professeurs les plus éminens du Collège de France et de la Sorbonne, Quinet, Lerminier, Lacretelle, mais en particulier contre Michelet. En vain ce pamphlet fut-il désavoué par les supérieurs hiérarchiques du malencontreux chanoine, Michelet ressentit vivement l’injure. La stupéfaction se mêlait chez lui à la colère. Quoi ! on s’attaquait à lui ! à lui qui avait eu vis-à-vis de l’église catholique des procédés et des ménagemens dont elle avait eu si fort à se louer, à lui qui (ce sont ses propres expressions) avait remué avec tant de précaution ses membres endoloris comme on remuerait les membres de sa mère malade, à lui qui avait célébré les merveilles des églises gothiques et, volontiers en aurait-il juré, appris au monde étonné l’existence des cathédrales de Strasbourg ou de Reims ? Tant d’ingratitude justifiait toutes les représailles. Ce furent les jésuites qui payèrent pour le chanoine.
C’était en effet sur les jésuites, sur la constitution de leur ordre, sur son passé, sur ses tendances, que portait à cette date l’effort de la polémique universitaire, car on les considérait comme étant les premiers et peut-être les seuls intéressés à la liberté de l’enseignement. Par une coïncidence toute fortuite, assure Michelet, et dont il n’aurait même pas été prévenu, Edgar Quinet avait annoncé l’intention de prendre les jésuites pour objet de son cours. Le prétexte que Quinet, professeur de littérature méridionale, avait choisi, c’était de rechercher les causes de la décadence littéraire des peuples du Midi. Le prétexte que Michelet, professeur de morale et d’histoire, mit en avant, ce fut de montrer par un exemple éclatant en quoi diffère l’organisme vivant du mécanisme stérile. La vérité c’est que l’un et l’autre s’étaient sentis injustement atteints ; c’est qu’ils avaient voulu rendre coup pour coup et qu’ils avaient pensé non sans raison que leurs coups tomberaient d’autant plus rudes
