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Tilden était maire de Tenterden, dans le comté de Kent, à la fin du XVIe siècle ; un autre contribua à l’équipement de la célèbre Fleur-de-Mai qui amena en Amérique l’avant-garde des puritains ; un autre encore fut au nombre des premiers colons de la baie de Massachusetts. Un descendant de celui-ci, le grand-père du gouverneur, vint le siècle dernier s’établir à New-Lebanon, et le domaine patrimonial n’est point sorti de la famille. Par le côté maternel, M. Tilden descend du colonel John Jones, beau-frère d’Olivier Cromwell, et l’un des juges du malheureux Charles Ier. Ce sont là des origines qui le recommandent aux sympathies des puritains de la Nouvelle-Angleterre.

Le père de M. Tilden était ami intime de Martin Van Buren, qui devait succéder comme président au général Jackson : aussi le fils fut-il enrôlé de bonne heure dans le parti démocratique. Il débuta en 1832, à l’âge de dix-huit ans, par une brochure en faveur de la politique de Jackson, il soutint ensuite de sa plume et de sa parole la candidature de Van Buren. En 1845, il fut élu membre de l’assemblée des députés de New-York et de la convention chargée de réviser la constitution de l’état. Bien qu’il se fût distingué dans ces deux assemblées, il renonça à la politique à partir de 1847 et se consacra exclusivement au barreau, où il gagna par son savoir et son talent une fortune très considérable. Il n’est rentré dans la vie publique qu’en 1872 ; à ce moment, le parti démocratique, à New-York, et l’état entier, étaient dominés par une coterie dont le chef était le trop fameux Tweed. Cette coterie achetait à beaux deniers comptans les sénateurs et les députés de l’état, les conseillers municipaux de New-York et jusqu’aux juges, afin de piller impunément les finances publiques et les finances municipales. Le budget de la ville de New-York était devenu plus élevé que celui de Paris, et la dette municipale s’accroissait d’un emprunt tous les ans. Il n’y avait point à lutter contre cette coterie : au jour des élections, elle s’assurait la majorité en achetant les votes. Le parti démocratique portait la responsabilité de cette domination honteuse qu’il était réduit à subir. M. Tilden ferma son cabinet et annonça qu’il allait entreprendre la lutte contre Tweed et ses associés ; il fit appel aux honnêtes gens de tous les partis, organisa un comité central et des comités locaux, parla, écrivit sans relâche, se prodigua de toute façon et finit par arracher la majorité aux corrupteurs et par les écarter des assemblées publiques. Élu gouverneur à la suite de cette brillante campagne, il a fait instituer des poursuites contre tous ceux qui avaient malversé, il a fait flétrir et dégrader les juges qui s’étaient vendus, il a fait arrêter Tweed lui-même, qui a été condamné à subir un emprisonnement et à restituer 6 millions de dollars à la ville de