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cimes desséchées, un ciel ardent ou pâle, des arbres au feuillage toujours brûlé, puis dépouillés avant l’hiver, le spectacle de cette métamorphose presque subite étonne et ravit en même temps ; il semble que l’on soit brusquement transporté dans une autre contrée ou que l’on découvre tout d’un coup, comme par miracle, quelque nouvelle terre promise.

Lassé du repos monotone de la ville, je choisis cette époque pour parcourir seul, presque toujours à pied, les sites les moins connus de la campagne d’Achaïe, et visiter successivement les monastères ou les villages des environs d’Aigion, réservant pour la fin du printemps une excursion plus lointaine au monastère de Mégaspiléon, et à la vallée légendaire des Chutes du Styx.

I

Les couvens sont très nombreux en Grèce, et si différens les uns des autres à tous les points de vue, qu’il serait difficile au voyageur d’en faire l’objet d’une observation commune ; ils apparaissent plutôt comme autant de petites cités isolées qui ont chacune leur population toute distincte, soumise à des règlemens, à des coutumes qui lui sont propres et qui n’ont plus d’existence en dehors des murs où ils ont pris naissance. Le plus grand couvent d’Achaïe, après le Mégaspiléon (grande grotte), est le monastère de Taxiarque, appartenant, comme toutes les corporations religieuses grecques, à l’ordre de saint Basile. Il est situé dans l’intérieur des terres, à quatre heures d’Aigion ; 200 moines environ l’habitent. Quelques misérables, les fous, y sont recueillis par charité ; on les emploie à de grossiers travaux. Pépélénitza, village assez proche de Taxiarque, est un couvent de femmes.

Prenant ces deux monastères comme but de ma première excursion, je partis seul, un matin, d’Aigion, avant le jour. Une grosse pluie était tombée pendant la nuit et cessait à peine ; la terre était toute mouillée. Traversant vers le sud la ville encore obscure, j’avais franchi les quelques milles qui la séparent des montagnes, et quand les premières lueurs de l’aurore jaunirent l’horizon, j’entrais dans les taillis épais et dans les bois du Mavrithioti. La matinée était fraîche ; mais le soleil en se levant attiédit l’atmosphère, la nature brilla bientôt verdoyante et gaie sous ses rayons d’or. Les senteurs puissantes des branches et des feuilles trempées d’eau me pénétraient tout entier ; les fleurs des arbres à fruits sauvages, s’entr’ouvrant au jour encore humides, exhalaient ces parfums légers qui montent au cerveau. Les gouttes de pluie ramassées en perles au bout des feuilles, scintillaient comme des diamans, et quand