de torsion est un petit tube d’aluminium de 0m,50 de longueur, qui porte à ses deux extrémités deux boules de cuivre pesant chacune 109 grammes; un miroir plan fixé en son milieu permet d’observer avec une lunette l’image d’une échelle horizontale placée à une distance de 5 ou 6 mètres. Le moindre mouvement du levier est ainsi révélé par un déplacement des divisions de l’échelle. Le temps d’une oscillation double du levier est d’environ 7 minutes. Les phases de ces oscillations sont enregistrées électriquement.
Le mérite principal de ce travail consiste dans une étude approfondie de toutes les causes de perturbation qui pourraient introduire des erreurs dans les expériences de cette nature; aussi le résultat définitif pourra-t-il être accepté avec confiance. Le chiffre trouvé jusqu’ici est 5,56. Ajoutons que MM. Cornu et Baille ont découvert la cause d’erreur qui a fait trouver à Baily des nombres trop grands; en corrigeant l’erreur systématique de ses expériences, il est probable qu’on trouvera un nombre peu différent de 5,55.
En résumé, la densité moyenne de la terre paraît donc être cinq fois et demie celle de l’eau; elle est double de la densité à la surface, qui ne diffère pas beaucoup de 2,5. Il s’ensuit qu’il doit y avoir, dans l’intérieur de la terre, des masses très lourdes dont l’excès de densité compense le défaut de densité des roches superficielles. Cela n’a rien de surprenant, car les fortes pressions que supportent les couches profondes doivent nécessairement en augmenter la densité naturelle. Mais quelle est la loi suivant laquelle la densité augmente de la surface au centre? Legendre avait imaginé une loi assez simple, adoptée aussi par Laplace, d’après laquelle on aurait pour la densité à la surface 2,5, au milieu du rayon 8,5 et au centre 11,3, en supposant la densité moyenne égale à 5,5. Une loi différente, à laquelle M. Ed. Roche est parvenu en partant de considérations théoriques, donnerait pour la densité à la surface 2,1, au milieu du rayon 8,5, et au centre 10,6[1]. Cette concordance de résultats déduits d’hypothèses très différentes montre que l’indétermination du problème est assez limitée ; en adoptant les résultats de M. Roche comme les plus vraisemblables, nous pouvons dire que la densité moyenne du globe est à peu près double de la densité à la surface, et la densité au centre double de la densité moyenne. Les couches centrales ont une densité voisine de celle du plomb.
- ↑ Le rapport de la densité moyenne du globe à la densité de la surface est, dans l’hypothèse de Legendre, 2,2, et dans l’hypothèse de M. Roche, 2,6; l’expérience de M. Airy, citée plus haut, a donné 2,63.
