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Les états où il obtint sans contestation l’avantage disposaient de 184 voix au sein du collège présidentiel, où la majorité absolue est de 185. Le candidat républicain, M. Hayes, ne pouvait compter que sur 166 voix ; trois états, disposant ensemble de 19 voix, la Caroline du Sud, la Louisiane et la Floride, étaient revendiqués par les deux partis. En attribuant ces trois états à M. Hayes, — et comme ils appartiennent tous les trois à l’extrême Sud, il était assez invraisemblable qu’ils lui eussent donné l’avantage, — le candidat républicain se trouvait élu à une seule voix de majorité. Ce fait était déjà de nature à affaiblir l’autorité morale de l’élu ; il empruntait un surcroît de gravité au reproche qu’on adressait légitimement au sénat, où les partisans de M. Hayes étaient en majorité, d’avoir élevé le Nouveau-Mexique au rang d’état, à la veille même de l’élection, sans tenir compte des conditions habituellement requises et uniquement afin d’assurer trois voix de plus au candidat républicain.

Une autre considération frappait tous les esprits. Les électeurs présidentiels sont nommés dans chaque état au scrutin de liste. En additionnant les voix obtenues par les électeurs favorables à M. Tilden, on arrivait à constater que celui-ci avait obtenu une majorité de plus de 600,000 voix sur l’ensemble de la confédération. Il avait donc eu incontestablement pour lui le plus grand nombre des suffrages populaires. C’était la première fois qu’un fait semblable se produisait, bien qu’il fut déjà arrivé que la majorité absolue au sein du collège présidentiel ne correspondît pas à la majorité absolue des suffrages populaires. M. Lincoln, lors de sa première élection, n’avait eu que 42 pour 100 des suffrages populaires ; ses trois compétiteurs en avaient réuni ensemble 58 pour 100 ; mais il avait eu beaucoup plus de suffrages qu’aucun d’eux. Néanmoins, une des raisons mises en avant par les états du Sud pour contester la validité de son élection et pour refuser de reconnaître son autorité, avait été qu’il n’était l’élu que d’une minorité. Avec quelle force les suffrages obtenus par M. Tilden ne permettaient-ils pas d’opposer le même argument à l’élection de M. Hayes, surtout si cette élection était entachée de fraude ?

Or il ne paraissait pas contestable que des irrégularités graves et des fraudes eussent été commises. Dans la Caroline du Sud, où deux gouverneurs et deux administrations rivales étaient en présence et où l’on s’attendait de jour en jour à une collision violente, la force matérielle et des voies de fait avaient, dans plusieurs paroisses, écarté du scrutin les électeurs du parti démocratique. Dans la Louisiane, la commission de recensement était accusée et, sur le témoignage de son propre secrétaire, M. Littlefield, elle fut