disparaître tout se précipite. Le 25 février, le drapeau rouge, emblème menaçant d’anarchie, se promène sur la place de l’Hôtel-de-Ville, et s’il s’arrête devant la magie d’une parole éloquente, l’anarchie reste, elle est dans l’état! Deux jours après, comme l’héritier voyant une succession s’ouvrir, le prince Louis Bonaparte, le prétendant de Strasbourg et de Boulogne, est à Paris. Il fait acte de présence, et au conseil qu’il reçoit de s’éloigner, il répond en mettant un orgueil calculé à constater publiquement que déjà on le craint. « Vous pensez, dit-il au nouveau gouvernement, que ma présence à Paris est maintenant un sujet d’embarras : je m’éloigne donc momentanément... »
L’héritier du 24 février n’a pas perdu un instant pour se montrer, de telle sorte que, par un saisissant rapprochement, à deux jours d’intervalle, apparaissent comme dans un éclair la révolution avec ses périls et ce qui en doit être la conséquence ou l’expiation, le coup d’état du peuple déjà réalisé et le coup d’état napoléonien en perspective. En un mot, le 24 février met le signet à une histoire de trente-quatre années qui représente l’ère constitutionnelle et libérale de la France, pour rouvrir une autre histoire aux péripéties tragiques et redoutables.
« De quels événemens extraordinaires et prodigieux vous m’informez ! écrivait de Londres lord Palmerston à l’ambassadeur d’Angleterre à Paris, lord Normanby. Cela ressemble à un drame en cinq actes et n’a guère pris plus de temps pour se jouer. » C’était bien un drame en effet, le drame orageux, toujours changeant en apparence, au fond assez invariable, des destinées françaises.
Qu’allait être cette république qui, après avoir perdu depuis dix-huit ans tant de batailles autrement graves contre la monarchie constitutionnelle, reparaissait maintenant presque sans combat sérieux, dans une échauffourée d’hiver? Elle surprenait assurément tout le monde, à commencer par ceux qui triomphaient. Elle surprenait encore plus et elle consternait ceux qui, faute de l’avoir prévue, avaient peut-être aidé sans le vouloir à sa victoire et dont elle confondait les idées. Pour la masse de l’opinion elle ressemblait à une énigme menaçante. Avant même que Paris et le pays tout entier pussent se reconnaître, elle était devenue un fait; elle avait son gouvernement sous la forme d’un incohérent décemvirat porté à l’Hôtel de Ville; elle avait entre ses chefs improvisés, à côté du vieux Dupont de l’Eure et de Ledru-Rollin, d’Arago et de Louis Blanc, du journaliste Armand Marrast et d’un ouvrier inconnu, l’homme le mieux fait pour la décorer d’un éclat inattendu, Lamartine, tout enivré de
