Cette voix flûtée, fêlée, sénile, mesurant, martelant, accentuant et ponctuant des alexandrins de granit, vous eussiez dit un appel de clairons exécuté sur le mirliton : c’était à pouffer de rire. Alors, le prestidigitateur poussant à bout sa démonstration :
— Vous venez d’entendre le professeur, écoutez maintenant l’élève ; — et, comme il avait imité Samson, il imita Rachel en déclamant la scène avec cette suprême autorité que lui-même possède dans son art. Je ne suppose pas qu’on puisse goûter plus fin régal : vous saisissiez à la fois les deux versions, le petit souffle du vieux Samson animant cette grande figure de tragédienne géniale sans génie.
Sous quelques auspices que Rachel fût apparue, il reste certain que tôt ou tard elle se serait imposée au public, mais le succès eût-il été des plus complets, sa personnalité d’artiste n’aurait jamais atteint le degré d’autorité où nous la vîmes s’établir par ce seul fait d’être une force d’opposition. Mlle Mars a pendant un demi-siècle charmé, ravi, enchanté un auditoire de connaisseurs. Quelle fut son influence dans l’histoire du théâtre ? Absolument nulle. Vous passez à côté de son nom en vous disant ce qu’on se dit à propos de toutes les étoiles : Elle brilla, régna et s’éteignit ; tandis que dans Rachel s’incarne tout un mouvement de réaction : son influence sur l’art de cette période est indéniable ; ce qui ne veut point dire qu’elle n’ait pas été détestable, car c’est toujours une méchante action que se servir du passé pour enrayer les efforts du présent. Ces chefs-d’œuvre qu’elle remit en honneur parmi nous, on a le droit de supposer que, du vivant de leurs auteurs, elle les aurait négligés. Rachel était l’héroïne spéciale des batailles gagnées ; comme elle ne jouait pas d’original, comme elle avait besoin pour créer, d’avoir toute une collection de types à se faire commenter par le professeur, nous pouvons croire que, du temps de Corneille et de Racine, elle eût traité le Cid et Andromaque avec la même indifférence, sinon le même dédain, qu’elle eut pour les Burgraves. Talent de protestation et de haine, ses plus beaux rôles dans son répertoire de prédilection, — Hermione, Roxane, Athalie, Ériphile, — furent des rôles de protestation et de haine.
Restaurer Agamemnon sur le vieux trône de ses pères et barrer la voie aux romantiques, si les choses avaient dû s’en tenir là, il n’y aurait eu encore que demi-mal. Mais la querelle eut de bien autres conséquences, elle enfanta l’école des néo-classiques, et nous eûmes le ponsardisme. Racine et Corneille réclamant à grands cris des auxiliaires, on leur en chercha dans le présent : alors parurent les Virginie, les Messaline et cette mirifique Charlotte Corday, où Robespierre et Marat traduisent en alexandrins académiques les Moniteurs du temps, où Mme Roland offrant du vin de Bordeaux à ses convives parle aux domestiques ce langage :
