une idée fixe, insupportable l’avait hantée nuit et jour comme un spectre, et aujourd’hui elle était sûre… cette apologie du divorce, cette invitation, ce départ… Elle avait perdu l’amour de son mari, elle n’était plus pour lui qu’un fardeau. Était-ce, grand Dieu, la réponse que le ciel envoyait à ses prières ? Mais par quel accident cette lettre était-elle venue sur sa toilette ? La pauvre femme eut le courage de baigner ses paupières pour en effacer les traces de larmes avant de sonner sa femme de chambre.
Miss Staples parut, un peu pâle, mais résolue.
— Savez-vous qui a pu apporter ici ce papier ?…
— C’est moi-même, mylady.
— Vous-même ?
Le regard de Nellie plongea stupéfait dans les yeux noirs de Staples, qui ne se baissèrent pas.
— Et puis-je vous demander où vous l’avez trouvé ?
— Par terre, répondit hardiment la soubrette, et, voyant la signature de mylord, j’ai pensé que c’était pour mylady.
— Vous vous êtes trompée ; cette lettre n’est pas à moi et je désire que vous la remettiez où vous l’avez prise. Vous auriez mieux fait de n’y pas toucher.
Staples devint pourpre et balbutia :
— J’ai agi pour le mieux. Tant pis pour l’autre si elle laisse traîner ses lettres dans son buvard ; elle joue un vilain jeu. C’est une honte que mylady soit la dernière instruite que mylord part pour l’Amérique avec elle, quand Lorenzo dit que la chose est arrangée depuis si longtemps. Lorenzo en sait bien long, allez, mylady ; à l’en croire, cette femme-là est capable de tourner le plus fin des hommes sur son petit doigt comme un écheveau de fil.
Miss Staples, tout en vénérant sa maîtresse, ne laissait pas que de se souvenir de la modeste origine de cette dernière et la considérait au fond comme une pauvre innocente bien peu faite pour le rang qu’elle occupait ; sans doute, elle n’eût pas parlé à une autre avec autant de liberté. D’un geste cependant, Nellie sut lui imposer silence.
— Si mylord savait que Lorenzo trahit sa confiance, il le mettrait à la porte, dit-elle aussitôt que l’émotion atroce qu’elle ressentait lui permit d’articuler un mot. Quant à vous, Staples, vous avez eu, j’espère, de bonnes intentions, mais il ne me plaît pas d’être servie par des moyens semblables. Ce que mylord désire que je sache, il me le dit lui-même ; je ne veux rien apprendre par des lettres volées, et les mensonges me font horreur. Maintenant, sortez.
Staples battit en retraite, la tête basse ; elle ne se doutait pas que sa maîtresse pût prendre cet air impératif et majestueux.
