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— Vous me rendez service… Quelques paroles préliminaires prononcées par vous donneraient un tel relief, un tel éclat à ma lecture ! — Elle reprit plus bas : — Je serais si fière !

— Oh ! puisque vous daignez y attacher tant d’importance…

— J’en attache une très grande.

— Soit, je vous accompagnerai, mais je doute que le fait de vous rendre service réconcilie beaucoup Nellie avec mes projets. Enfin espérons qu’elle ne lira pas les journaux, elle les lit si rarement !

— Oui, c’est un ange, mais elle ne s’intéresse à rien de ce qui est votre vie… Je vous plains un peu, lord Athelstone. Vous aviez besoin de sympathies plus larges, plus éclairées.

— Peut-être, et, il faut que je vous le dise, je m’en aperçois surtout depuis que vous êtes ici. Se sentir compris, pouvoir parler librement de ses aspirations à une femme dont la brillante intelligence est comme un livre ouvert où l’on trouve sans cesse quelque chose de nouveau et d’imprévu, c’est le plus vif des plaisirs.

— Vous me flattez. Cependant, vous l’avouerai-je ? j’ai souvent pensé de mon côté combien la vie eût pu être différente pour nous deux si nous nous étions rencontrés autrefois, avant d’avoir contracté des liens qui, en ce qui me touche du moins, n’ont pas été heureux…

— Mais vous avez rompu la chaîne que vous aviez laissé river à l’heure où la jeunesse se livre sans réfléchir. Moi je ne pourrai jamais, — quand bien même je le voudrais, — briser la mienne.

Tandis qu’il parlait, un éclair aveuglant, suivi presque aussitôt d’un coup de tonnerre si terrible qu’il semblait que les nues s’ouvrissent au-dessus de la falaise, arracha un cri d’effroi à Mme de Waldeck elle-même. Nellie resta inerte, les yeux fermés. Que n’aurait-elle pas donné pour qu’une mort subite la frappât en ce moment ! Ce fut la fin de l’orage ; un quart d’heure après, le vent était abattu, une lumière pâle rayait l’horizon de la mer, et ceux que la falaise avait abrités remontèrent côte à côte la pente sablonneuse. Quelque temps s’écoula encore avant que lady Athelstone trouvât la force de les suivre jusqu’à Eaglescrag.

Elle ne revit plus Mme de Waldeck ; en rentrant, un accès de fièvre trop réel lui servit d’excuse pour ne point descendre dîner. Wilfred monta savoir de ses nouvelles avec une tendre sollicitude ; elle ne lui parla pas, mais le lendemain matin la scène qu’il redoutait éclata avec une violence imprévue. Il était au pied de son lit. lui disant que Mme de Waldeck comptait partir de bonne heure et que ses affaires le forçaient, lui aussi, de s’absenter deux jours ; Nellie ne manifesta aucune surprise et resta muette, le visage tourné du côté du mur.

— Hubert vous reste, il aura soin de vous, continua Wilfred.