porte de la maison de Whitehall Gardens. Lorenzo, qui restait seul avec le maître d’hôtel, les valets de pied étant congédiés depuis la veille, courut ouvrir, et miss Staples fut étonnée de le voir accueillir avec de grandes démonstrations de joie une dame de haute taille dont le visage lui était inconnu. Sylvia Brabazon arrivait de voyage et s’était rendue tout droit du chemin de fer chez les Athelstone. — Chaque heure perdue peut amener un désastre, pensait-elle sans cesse depuis que la lettre de Nellie l’avait enfin rejointe en route. Et elle avait fait diligence.
— Bonjour, Lorenzo, dit-elle en entrant, il faut que je voie tout de suite lady Athelstone ; est-elle ici ?
— Elle était dans le jardin tout à l’heure.
— Dans le jardin ? par le temps qu’il fait ?
-— Oui, et elle y a été rejointe par M. Saint-John, poursuivit Lorenzo d’un ton plein de sous-entendus perfides. — Comme miss Brabazon semblait ne pas comprendre, il n’ajouta rien de plus et ouvrit la porte du salon.
Saint-John venait d’y rapporter son triste fardeau. Nellie gisait maintenant sur le canapé, ses mains glacées dans celles de son sauveur, qui les couvrait de baisers et de larmes. Le dos tourné à la porte, il n’entendit d’abord entrer personne. Les mots sans suite prononcés d’une voix entrecoupée par lady Athelstone remplissaient seuls son oreille :
— Cachez-moi bien, emmenez-moi, je suis pour lui un obstacle, une gêne, il me l’a dit. Il veut se débarrasser de moi, il me tuera. Comme la rivière est froide !.. Oh ! je n’ai pas peur ! Dieu m’appelle, un peu plus tôt, un peu plus tard, qu’importe ? Mais cachez-moi donc ! ne me ramenez pas chez lui, de grâce !
— Vous êtes en sûreté, ma chérie, s’écriait Saint-John dans un paroxysme d’angoisse ; je suis là, je vous défendrai, je vous sauverai, ma vie est à vous, faites-en ce que vous voudrez.
Mais elle ne comprenait pas, elle parlait de Mme de Waldeck, d’une lettre perdue, de l’Amérique, de Sylvia. Quand celle-ci vint s’agenouiller à son tour près d’elle, en murmurant des paroles de tendresse étouffées par les pleurs, elle poussa un faible cri et jeta ses deux bras autour de son cou.
Saint-John s’était redressé, hagard, l’air sombre, absorbé, pâle comme la mort. Wilfred, quand il rentra du club, le trouva dans le vestibule prêt à lui barrer le passage :
— Tenez, dit-il, lisez ceci, et voyez ce que vous avez fait.
La lettre qu’il lui remit était le pli cacheté laissé à son adresse par la pauvre Nellie avant de prendre sa course vers la rivière. Il n’y avait que quelques mots : — « Vous voilà libre ;.. mais ne partez pas pour l’Amérique. C’est afin de vous sauver que je meurs. Que
