Quel parti va-t-on prendre ? On versera bien des flots d’encre encore, en attendant peut-être les flots de sang, — puisse le ciel nous les épargner ! — avant d’avoir arrêté le programme définitif de cette marine, qui n’est, suivant une expression de la philosophie allemande, qu’un décevant et perpétuel devenir. Hésitons ! tâtonnons ! je n’y mets pas obstacle, car ma propre pensée ne serait fixée que le jour où l’on m’apprendrait d’une façon certaine à quel but invariable tend notre politique. Hésitons ! tâtonnons ! je le répéterai volontiers, mais défendons-nous, de grâce, des ruineuses et inefficaces retouches où s’est trop souvent englouti le plus clair de notre argent. Ce sont ces transformations incessantes, — oserai-je risquer le mot ? — ces ressemelages qui déroutent, compromettent et finiraient par exaspérer la science de nos ingénieurs. Est-il juste de venir, au moindre propos, placer leur œuvre, cette œuvre qui fait leur gloire, dans des conditions tout autres que celles qu’ils avaient prévues ? En 1858, apparaît la Bretagne. C’était, sans contredit, un admirable navire. Il prend fantaisie à nos officiers d’échanger les canons de 30 de la batterie basse pour des pièces de 36 et des obusiers : la surcharge est considérable ; la Bretagne enfonce d’autant dans l’eau et on se plaint qu’elle n’ait pas assez de hauteur de batterie ! Le Magenta et le Solférino avaient-ils leurs pareils au monde, quand ils sortirent du port avec leurs cinquante pièces de 0m,16 ? Ne risqua-t-on pas de les gâter, le jour où l’on voulut charger leurs ponts, incapables de porter semblable fardeau, des bouches à feu tout récemment fondues de 0m,24 ? Les qualités nautiques de ces vaillans vaisseaux étaient si remarquables qu’ils sortirent victorieux de la cruelle épreuve. Il fallut cependant, pour étayer les ponts qui gémissaient, enterrer dans la cale une forêt d’épontilles. La science marche : suivez-la, mais d’une façon franche et non pas en quelque sorte détournée. Les vieux types peuvent avoir en plus d’une circonstance, pour certaines expéditions spéciales, leur utilité ; tenez-les donc, tels qu’ils sont venus au monde, en réserve et, pendant ce temps, prenez soin que les types nouveaux ne soient pas déjà hors de mode, quand la mer les recevra. Ceux-là, faites-les au moins descendre, jeunes encore, des chantiers ! Vous le pouvez, si vous consentez à vous interdire de distraire jamais, pour les appliquer à des travaux de transformation, les ouvriers promis aux constructions neuves.
Il n’entre certes pas dans ma pensée de conseiller dès à présent cette mesure extrême du décuirassement qui a ses partisans habiles et convaincus, mais qui me laisserait fort inquiet si je la voyais, au point où en sont les choses, brusquement adoptée. Il n’existe point, pour le moment, de véritable (lotte de guerre sans cuirasse, et la preuve en est dans le soin judicieux que nous prenons
