révèlent ; le champ des découvertes, des progrès scientifiques, des relations commerciales s’étend chaque jour, et l’on croit que cette dilatation de l’activité humaine dans tous les sens s’accommodera du maintien des antiques lois ! Voilà l’erreur. La fauté, pour les partis conservateurs, en Angleterre comme en France, c’est de faire supposer qu’ils sont les adversaires de toute réforme, de tout progrès social, alors que cela n’est pas. Dans leurs rangs et à leur tête, on citerait d’éminens progressistes. — Et d’ailleurs, depuis un demi-siècle, que de changemens qui, repoussés tout d’abord, ont pris place dans les lois et dans les mœurs et nous sont devenus bienfaisans et familiers à ce point que les opposans de la veille seraient aujourd’hui leurs plus ardens défenseurs ! — La faute encore pour les partis conservateurs, c’est de garder sur ces questions de progrès social une réserve qu’ils croient prudente et de laisser la parole aux intrigans et aux énergumènes, plus habiles à préparer les révolutions dont ils tirent profit qu’à étudier les réformes utiles au peuple.
Réformateur démocrate, Cobden s’inspira constamment de l’intérêt du plus grand nombre sans se plier jamais aux caprices des foules. Il sut résister à l’entraînement des passions nationales, et, quand il le fallait, accepter l’impopularité. Excellent patriote, il voulut en même temps étendre au monde entier le bénéfice de ses idées. Rien d’étroit ni d’égoïste dans ce caractère. Excellemment doué du sens pratique, Cobden organisa en quelque sorte la série de ses réformes, commençant par l’œuvre capitale et la plus rude (le rappel des corn-laws), procédant ensuite par degrés et ne craignant pas d’éclairer la route au-delà des confins de sa génération. Voit-on parfois, au milieu de tant de projets, apparaître l’utopie ? Est-ce un rêve, par exemple, que la paix universelle au moyen de l’arbitrage, cette idée fixe de Cobden ? Cela est possible, et pourtant ! .. Les dépenses militaires écrasent tous les budgets, et l’art de tuer les hommes à grande distance fait de tels progrès que bientôt l’héroïsme lui-même se dégoûtera de ces nouveaux champs de bataille sur lesquels il n’aura plus en face de lui ni l’ennemi, ni l’honneur. En attendant, l’utopie est généreuse et elle ne dépare pas l’enseignement de l’école de Manchester. Peut-être le siècle qui vient est-il destiné à inscrire l’arbitrage dans le futur droit des gens. Ce sera le plus grand hommage rendu à la mémoire de Richard Cobden.
C. LAVOLLEE.
