propriétaires pressés de s’emparer des pierres pour les besoins de leurs usines ; les autres, le grand temple de Mexico, par exemple, ont été détruits sur l’ordre des moines qui accompagnaient les Conquistadores. Sans doute, la science a le droit de déplorer ce sombre fanatisme, cette ignorance barbare ; mais on ne saurait méconnaître l’indignation légitime soulevée par les hideux sacrifices offerts aux idoles dont ce temple était le sanctuaire. Lors de sa dédicace par Ahuitzotl, le prédécesseur de l’infortuné Montezuma, les massacres durèrent quatre jours[1]. Le sang coulait en telle quantité le long des terrasses du temple, qu’il bondissait en cascades et formait de véritables mares, où il se coagulait et répandait une épouvantable puanteur. Les Espagnols avaient une preuve trop certaine de la vérité de ces faits ; les crânes des malheureux ainsi sacrifiés étaient mis à part, portés en dehors de l’enceinte sacrée et déposés sur le Tzempantli, immense pyramide oblongue de têtes humaines enchâssées dans la maçonnerie. Deux colonnes élevées dominaient la plate-forme ; elles étaient formées de crânes qui remplaçaient les pierres. Quand la victime était un chef notable, sa tête était placée dans son état naturel et rien ne saurait rendre l’horreur et le dégoût qu’inspiraient ces faces grimaçantes dans la mort. Les chroniqueurs espagnols ont calculé que le nombre total de crânes ainsi exposés s’élevait à cent trente-six mille. C’était là assurément un monument unique dans son genre, et nous ne saurions mieux terminer ce que nous avions à raconter des antiques édifices américains.
Quelles conclusions ressortent de cette étude? L’art est un sentiment inné chez l’homme; nous le trouvons plus ou moins développé chez les races les plus diverses. Il grandit avec la civilisation ; il s’élève et il s’épure avec elle. En dehors de ce caractère général, il revêt dans chacune des races humaines une originalité propre due aux circonstances locales, à l’atavisme, au climat, au milieu ; mais ce caractère peut être modifié par les circonstances, par les influences étrangères, plus rarement par les génies exceptionnels, qui agissent avec une force irrésistible non-seulement sur leur propre génération, mais aussi sur les générations qui leur succèdent.
- ↑ Le chiffre des victimes à cette occasion a été diversement évalué de vingt mille à soixante-douze mille; la marge, on le voit, est large. Ce qui est certain, c’est que les Mexicains se nourrissaient de la chair des malheureux ainsi immolés.
