— Le Voilà, poursuivi par les gamins! Ohé!.. Jean Roquelin!.. Oh! Jean!.. Hé! Jean-Marie!.. Ha! Jean Roquelin... Le vieux monstre !
Et les Américains, qui fourmillaient maintenant, se joignaient de bon cœur à la persécution :
— Le vieux blagueur, qui prétend vivre dans une maison hantée!.. Nous le goudronnerons, nous l’emplumerons quelque jour.
Dorénavant il ne pouvait plus se promener en bateau sur son canal; il marchait, bien cassé depuis peu, bien différent de lui-même, les polissons des rues plus que jamais à ses trousses. De temps à autre, il se retournait et les maudissait faiblement.
Pour les créoles, pour les nouveau-venus de basse classe, Allemands superstitieux, Irlandais, Siciliens et autres ignorans, Jean Roquelin était devenu la personnification de la mauvaise fortune publique et privée. Les plus folles inventions se donnaient carrière sur son compte. Si une maison brûlait, c’était grâce à ses machinations ; si une femme était prise d’attaques de nerfs, il l’avait ensorcelée; si un enfant s’égarait, sa mère tremblait que Jean Roquelin ne l’eût offert en sacrifice aux dieux infernaux.
— Tant que cette maison restera debout, disait-on, la mauvaise chance nous poursuivra. Ne voyez-vous pas que nos pois et nos fèves meurent de sécheresse, que nos choux et nos laitues montent en graine, que nos jardins ne sont que poussière, tandis que tous les jours il pleut dans les bois? La pluie ne passera jamais la maison du vieux Roquelin. Il possède un fétiche. Il a jeté un sort sur tout le faubourg Sainte-Marie. Et pourquoi, le misérable ? Parce qu’en jouant, nos gamins crient bien innocemment après lui.
Une compagnie de construction et de progrès, qui n’était pas encore constituée, mais qui allait l’être, et qui ne possédait pas encore de capital, mais qui allait en avoir un, se joignit à la guerre contre Jean Roquelin. Quel emplacement pour un marché couvert que cette maison à revenans !
La députation envoyée au propriétaire afin de le décider à vendre n’avait pu pénétrer au-delà des chaînes de la porte, ni entrer en pourparlers avec personne, sauf le nègre muet. Alors on donna pleins pouvoirs au président du conseil, qui, ayant étudié le français dans la Pensylvanie, paraissait plus capable qu’aucun autre de mener à bien cette délicate affaire. Il fut chargé de voir M. Roquelin et de le prier de souscrire comme actionnaire.
— Messieurs, dit-il à la séance suivante, il me faudrait des mois pour faire comprendre notre système à M. Roquelin et, si j’y réussissais, il ne souscrirait pas davantage; le seul moyen pour causer avec lui est de l’arrêter dans la rue.
