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compromise par l’élément politique et révolutionnaire ; elle n’a pas été effarouchée, comme elle aurait pu l’être sous l’empire, par l’intervention d’un patronage officiel, dont les promoteurs de l’idée coopérative redoutaient et repoussaient l’importune séduction. L’expérience, à partir de 1870, a été plus libre, plus saine, et elle est, par conséquent, plus décisive. On voit, par les chiffres, ce qu’elle a produit.

Les chiffres ne disent pas tout : il faut juger de la qualité et rechercher ce que valent les sociétés recensées en 1883. La commission d’enquête a entendu les représentans de trente-quatre sociétés coopératives. Elle a reçu leurs réponses au questionnaire qui avait été préparé, elle les a interrogés sur les détails de leur organisation et elle a dû, en les écoutant tour à tour, passer par les impressions les plus diverses. Parmi les déposans, les uns ont exprimé une confiance absolue dans l’avenir de l’association ; ils ont la foi, ils veulent être les missionnaires d’une idée, ils revendiquent le titre d’apôtres : « Nous sommes plutôt des apôtres que des commerçans, » a dit un des directeurs de la société des typographes. Les autres, moins enthousiastes, n’ont point dissimulé les difficultés qu’ils ont éprouvées pour se constituer, ni les peines qu’ils ont à vivre. Combien de sacrifices pour récolter un capital presque toujours insuffisant, pour recruter des associés et les retenir dans l’atelier commun ! combien d’efforts pour obtenir le crédit nécessaire, pour alimenter régulièrement le travail et traverser les temps de chômage ! Il n’est pas besoin d’ajouter que l’administration de ces petites républiques est des plus laborieuses. Les citoyens, c’est-à-dire les ouvriers, y sont aussi difficiles à gouverner que les affaires. Le gérant n’est-il pas une sorte de patron, quoiqu’il soit élu et amovible ? trop amovible assurément, car c’est là une cause d’infériorité pour les sociétés ouvrières dans leurs rapports avec les tiers, les changemens trop fréquens de personnel et de signatures pouvant nuire à la solidité des engagemens. Sur ce point, cependant, la société des charpentiers de La Villette fait exception. Son directeur est nommé à vie ; il pratique « la république autoritaire (la seule qui lui paraisse possible) ; » il n’entend pas être confondu avec les anarchistes, il veut que les propriétaires n’aient pas peur de l’association qu’il dirige, il travaille pour tout le monde, même pour les couvens ! — A côté de ce gérant à poigne, voici venir plus modeste le gérant de l’association des facteurs de pianos : « En rentrant, dit-il, je vais me déshabiller et me mettre à l’établi ; s’il y a une course à faire ensuite, je m’habille et je fais la course… » Dans les petites associations, c’est ainsi que les choses se passent le plus souvent, avec les gérances amovibles, que chaque associé exerce à tour de rôle en vertu du principe d’égalité. La république ouvrière