ou contre les communautés chrétiennes, dont les doctrines furent la négation absolue du culte de l’état et le renoncement aux devoirs civiques.
Cette croyance à la continuelle intervention du ciel dans leurs affaires eut, pour les Romains, un autre effet : les dieux étant les maîtres de la victoire, le consul, tout en gardant l’honneur du succès, ne fut pas responsable de la défaite. Carthage envoyait au supplice le général malheureux, et c’était quelquefois justice : le sénat sortit au-devant de Varron, le vaincu des dieux. Délivrés de tout souci sur les suites d’une expédition téméraire, les consuls osèrent davantage, et cette audace, qui épouvanta les nations et les rois, permit à Rome d’obtenir de très grands résultats avec une très petite dépense de force : deux légions suffirent à chasser les Macédoniens de la Grèce et Antiochus de l’Asie-Mineure.
Les divers élémens qui composaient le peuple romain se combinèrent d’abord de manière à former deux peuples absolument distincts : patriciens et plébéiens. Les premiers étaient les fondateurs de la ville et ceux qu’ils avaient admis à partager leurs droits ou qui leur avaient imposé ce partage. Ils possédaient le sol que leurs cliens et leurs esclaves cultivaient. Leurs chefs, réunis au sénat, y délibéraient sur toutes les affaires de la cité, et tous, dans l’assemblée curiate, nommaient les magistrats ou votaient les lois. Ils ne formaient pas une noblesse, un corps aristocratique ; ils étaient à eux seuls Rome tout entière.
Au-dessous d’eux, et en dehors de la cité politique, se trouvaient les descendans des premiers occupans qu’ils avaient dépossédas ; les étrangers accourus à Rome pour y chercher un asile ou des moyens d’existence ; les vaincus transportés au pied des sept collines, après la destruction de leurs villes ; tous ceux enfin que Rome attirait ou retenait et que les patriciens n’avaient pas reçus dans leurs gentes.
Cette dualité était dangereuse. Un sage prince, Servius Tullius, essaya de réunir ces deux peuples en substituant, comme principe d’organisation sociale, la considération de la fortune à celle de la naissance ou de l’origine. Tous les citoyens furent répartis, d’après leur bien, en classes et en centuries, de manière à donner aux riches, dans les comices, le plus grand nombre de voix, à l’armée le meilleur équipement et les postes importans. Il en résulta que, dans les assemblées, la majorité se trouva toujours faite avant que les pauvres fussent appelés au scrutin et que, pour l’armée, les
