Page:Revue des Deux Mondes - 1884 - tome 64.djvu/682

La bibliothèque libre.
Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

sectionna ce nerf et il vit dans les régions de la tête qui correspondent à la distribution de cette branche, et dans celles-là seulement, une augmentation de température vraiment extraordinaire. Cet accroissement de chaleur s’accompagne d’une dilatation extrême des vaisseaux et s’explique, ainsi que le montra M. Brown-Sequard, par le déplacement du sang chaud des parties profondes répandu subitement dans les parties superficielles de la tête. L’excitation artificielle du sympathique par l’électricité, en rendant à ce nerf son activité, en l’exagérant même pour un instant, détermine un changement inverse. Les mêmes régions qui tout à l’heure avaient montré une suractivité circulatoire et calorifique, qui étaient rouges, tuméfiées, sillonnées de vaisseaux sanguins élargis, deviennent pâles, rétractées et froides maintenant que le sang cesse d’y affluer. L’excitation du nerf avait contracté les vaisseaux, diminué leur calibre, et par suite leur débit. Les physiologistes se mirent à l’œuvre et ce qui avait été fait pour ce segment du sympathique et pour cette région de la tête fut fait pour tous les autres segmens et étendu à tous les autres départemens de l’organisme. Le grand sympathique apparut alors comme le nerf moteur général des vaisseaux et son nom même devint synonyme de nerf vaso-constricteur. L’un des deux instrumens nerveux des circulations locales était connu.

L’autre, le nerf vaso-dilatateur, l’antagoniste du précédent, celui qui ouvre largement les voies que celui-ci tend à fermer, fut découvert en 1858 par le même physiologiste. Il en reconnut un seul, désigné par les anatomistes sous le nom de corde du tympan. Les recherches de MM. Lépine, Vulpian et d’autres contemporains aboutirent à en signaler quelques autres. Mais, et c’est là le premier point qu’il faut exactement noter, on n’en put d’abord constater la généralité : le petit nombre que l’on trouvait était restreint à une région toujours la même, la région de la tête. C’est seulement dans ces toutes dernières années que des recherches conduites par M. Morat et nous-même ont étendu à l’organisme tout entier l’existence de cette catégorie d’instrumens nerveux. En même temps, un résultat plus important se dégageait de ces recherches, et il est précisément relatif à la doctrine de Bichat, à laquelle il nous faut maintenant revenir.

On avait cru que les premiers nerfs vaso-dilatateurs étaient indépendans du grand sympathique : ils semblent, en effet, appartenir aux nerfs crâniens, c’est-à-dire au système cérébro-spinal. C’était là un coup redoutable porté à la doctrine de Bichat et qui parut devoir d’abord en consommer la ruine. Voici, en effet, que la principale des fonctions organiques, la circulation et, par contre-coup,