des métayers ; ce n’est pas l’antagonisme. On ne voit pas les parties en lutte habituelle comme les patrons et les ouvriers. On peut plutôt dire de ces parties intéressées, qui représentent sous la forme agricole le capital et le travail, qu’elles évitent de se rencontrer, Nous avons vu les propriétaires et les métayers s’éloigner de l’agriculture, et sembler méconnaître de concert les mérites de cette combinaison. Il y a là départ et d’autre des préventions à dissiper, des habitudes à réformer, des intérêts à convertir. L’expérience se montre sans doute une maîtresse plus efficace que l’instruction qui prêche et qui raisonne, mais celle-ci peut avoir sa place et s’appuyer sur celle-là. La difficulté qu’éprouvent les propriétaires à affermer leurs domaines tend à les rapprocher du métayage ; la répugnance des cultivateurs à subir un fermage onéreux commence à en amener quelques-uns vers le même régime. Profitons-en donc pour faire un appel à un examen réfléchi, à une sorte de recueillement nécessaire aux intérêts tenus de prendre un parti.
Parmi les causes qui éloignent les propriétaires du sol, il en est de sérieuses et d’enracinées. Elles ne le sont pas toutes également. Peut-être n’est-il pas chimérique de croire que le grand élan vers l’industrie, que la fièvre des affaires et de la spéculation, caractère du XIXe siècle depuis la restauration dans notre pays, est plutôt destiné à se modérer. Les conditions de la vie, plus difficiles dans les grandes villes, forcent aussi nombre de familles à regarder le séjour à la campagne pendant une bonne partie de l’année comme un moyen d’économie. Je n’ose parler de l’influence qu’exercera la politique; il faudrait, pour annoncer ce qui arrivera, un don particulier de prophétie; il n’est pas pourtant difficile de prévoir que, si elle doit de plus en plus être livrée aux politiciens, elle cessera d’attirer autant ces classes supérieures auxquelles déjà ne s’applique plus, depuis assez longtemps, que par ironie, le nom de classes dirigeantes. Souvenons-nous du vers d’un grand poète :
Mais la nature est là qui t’invite et qui t’aime.
C’est le langage qu’elle tiendra toujours non-seulement à ceux qui
l’adorent en artistes, mais à ceux qui l’exploitent en cultivateurs.
A ceux qui seront disposés à lui demander otium cum dignitate,
à condition que ce repos ne soit pas l’oisiveté, elle se montrera
toujours propice. Le métayage a ceci de particulier qu’il n’absorbe
pas comme le faire-valoir le possesseur du sol. Il laisse une place
chez le riche pour le loisir ; à celui qui n’a qu’une médiocre fortune
il permet d’autres occupations. Beaucoup de moyens propriétaires
afferment, et s’en trouvent assez mal, sous prétexte qu’ils remplissent
