sance était assurée dans ses lignes principales. Mais la culture antique apporta à l’Italie une condition intellectuelle particulière. Elle l’a fait vivre dans la familiarité d’une civilisation toute rationnelle, avec la vue constante de modèles de beauté ; elle a rendu plus rapide et plus harmonieuse l’éducation des Italiens. Elle leur montrait de quelle façon, dans un milieu social très semblable au leur, affranchis comme eux de toute croyance impérieuse, les hommes avaient jadis su penser, raisonner et agir. L’expérience que l’Italie poursuivait dans l’ordre nouveau de la société politique et les formes nouvelles de l’art, se présentait à elle justifiée par l’histoire, la littérature et les ruines du monde antique. En réalité, jamais elle n’avait perdu de vue l’antiquité. Les vestiges du passé couvraient ses campagnes, étaient debout dans ses cités. Les écrivains latins, les Grecs eux-mêmes, dont la langue se parlait toujours en Sicile, étaient pour elle autrement intelligibles que pour les Français ou les Allemands du moyen âge, non point des étrangers, mais des ancêtres. Dante, sans faire aucune violence à sa foi chrétienne, leur réserve en dehors des régions dolentes de l’enfer, une fraîche retraite où ils vivent en conversant dans une paix solennelle. Il remercie Brunetto Latini, qui fut son maître pour la lecture des anciens, de lui avoir appris « comment l’homme s’éternise ». Il appelle toujours langue latine, langue royale, le toscan qui devenait l’idiome littéraire de la péninsule. La grande image de Rome, que l’église la première vénérait, semblait unir l’Italie moderne à l’Italie virgilienne. « Les pierres des murs de Rome, écrit Dante, méritent le respect de tous ». C’est à la vue de Rome que Villani sent naître sa vocation d’historien. Pétrarque, Fazio degli Uberti, le Pogge ont pour Rome, pour son passé et ses ruines grandioses, l’émotion poétique, la tendresse filiale de quelques-uns de nos modernes. Un chroniqueur obscur du XVe siècle s’écrie : « Ce que Rome a de beau, ce sont les ruines ». Pie II mourant sourit à Bessarion qui lui promet un tombeau dans l’enceinte de Rome. La Rome chrétienne, consacrée par les souvenirs de saint Pierre et de Grégoire le Grand, frappe moins les imaginations que la Rome des Gracques et des Scipions : la Rome impériale, à laquelle se rapportent toutes les grandes ruines, disparaît presque dans le fantôme glorieux de la vieille métropole républicaine. Les tribuns, Crescentius, Arnauld de Brescia, Rienzi, les écrivains tels que Pétrarque et Boccace, semblent vivre dans la commune de Tite Live. Pour eux, l’archéologie n’est point une simple curiosité d’érudition : elle leur rend les titres de la famille italienne. Les papes du XVe siècle encouragèrent ces études. Blondus de Forli dédia à Eugène IV sa Roma instaurata. De Nicolas V à Clément VII, le saint-siège a présidé à
