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le dollar argent de 412 1/2 grains était une belle et fort honnête pièce, correspondant exactement, comme valeur intrinsèque, au dixième de l’eagle d’or, valant même parfois un peu plus. Il en fut ainsi tant que le métal argent conserva, par rapport à l’or, une valeur réelle au moins égale à sa valeur conventionnelle, c’est-à-dire pendant trente-six ans. Malgré ces qualités, l’usage des dollars argent était toujours resté fort restreint aux États-Unis. Jusqu’en l’année 1873, où ils furent démonétisés, on n’en avait frappé en tout depuis 1837 que 8 millions. Encore n’en restait-il pour ainsi dire plus en circulation. La découverte et l’exploitation des mines d’or en Californie et dans l’Australie ayant jeté subitement dans le monde entier un stock considérable du métal le plus précieux, celui-ci avait subi une dépréciation très-sensible par rapport à son concurrent. Il se trouva que le dollar argent posséda pour un temps une valeur réelle plus élevée que sa valeur nominale et qu’il avait plus de prix comme bullion (métal en lingots) que comme monnaie. On trouvait bénéfice soit à l’exporter, soit à le refondre. De là sa disparition presque complète vers 1870.

Deux années plus tard, commençait à s’opérer, par suite de la découverte et du rendement de nombreuses mines d’argent, un nouveau revirement dans la valeur relative des deux métaux, l’or reprenant l’ascendant. De 1 à 15, la proportion réelle se relevait à 1 à 16. C’est alors (1873) qu’un acte du congrès, motivé sur les variations continuelles des valeurs relatives de l’or et de l’argent, ordonna la suspension de la frappe des dollars argent de 412 1 /2 grains, et c’est l’année suivante (juin 1874), pour les mêmes raisons, que la qualité de legal tender fut retirée à ce qui pouvait rester de ces anciens dollars. Cette législation de 1873 ne faisait que traduire en droit ce qui existait depuis déjà longtemps en fait. Pratiquement l’Amérique était monométalliste, toutes les transactions se faisant sur la base de l’or[1]. Le congrès avait trouvé une situation toute faite et l’avait simplement légalisée.

Des partisans de l’argent ont prétendu, quelques-uns prétendent encore que c’est par surprise, au milieu de l’inattention générale des partis et de l’indifférence de l’opinion publique, que la législation de 1873, sous prétexte d’une révision des lois sur la monnaie, interdit le monnayage du dollar argent et limita à 5 dollars, dans chaque paiement, la puissance de libération des autres pièces

  1. On avait frappé des monnaies d’or pour 1 milliard de dollars environ, de 1837 à 1877. Il est vrai que la plus grande partie de ces monnaies avaient aussi disparu, et que le réel, presque l’unique médium de circulation était, avec les billets des banques nationales, le greenback (dos vert) ou billet de crédit fédéral, créé pendant la guerre civile, avec cours forcé.