l’art de la prestidigitation oratoire, des ambiguïtés savantes et de la sophisterie parlementaire. Il pensait, comme La Rochefoucauld, que beaucoup de gens donnent de bons préceptes pour se consoler de n’être plus en état de donner de mauvais exemples. Pour sa part, il préférait résolument la pratique à la théorie, et il n’avait garde d’enseigner aux autres ses secrets. Au surplus, c’est peu de chose qu’un précepte, il faut savoir s’en servir, et, comme les bêtes, les vrais artistes se gouvernent par instinct. À son adresse naturelle, à son flair, il joignait la puissance du tempérament. Il avait le goût des hasards, l’humeur guerroyante ; il était à la fois très passionné et très indifférent ; il aimait à donner des coups, il ne craignait pas d’en recevoir. La nature l’avait abondamment pourvu de ce que les Anglais appellent les esprits animaux ; il n’avait pas besoin de calculer sa dépense, il était sûr de rentrer dans ses frais, de réparer aisément ses pertes, et il lassait ses ennemis, qui ne l’ont jamais lassé.
Le 7 février 1833, quatre ans avant d’entrer dans la vie publique, il avait écrit à sa sœur : « j’assistai hier à une séance de la chambre des communes, l’une des plus belles que nous ayons eues depuis bien des années. Bulwer parla ; mais il ne possède pas les qualités physiques de l’orateur, et malgré tous ses efforts, il ne réussira jamais. j’entendis Macaulay, Sheil et Charles Grant. Macaulay prononça l’un de ses meilleurs discours, il fut admirable ; mais entre nous, je pourrais les jeter tous par terre, I could floor them all. Ceci bien entre nous : la chose de ce monde dont je suis le plus certain, c’est que je pourrais tout balayer devant moi dans cette chambre. Mon heure viendra. » c’est ainsi que ce cheval de course, en regardant courir les autres, hennissait d’impatience et grattait la terre de son sabot. L’événement a justifié sa confiance et son orgueil, qu’on traitait de ridicule fatuité. Dès le lendemain de son fiasco, il annonçait fièrement qu’il aurait bientôt sa revanche, et dix jours après, il prenait de nouveau la parole dans une discussion sur la propriété littéraire : « Quand je commençai, l’assemblée donna des signes de curiosité et d’attention. Je sus résister à la tentation de faire le grand discours que tout le monde attendait. J’avais résolu d’être bref, net, et de ne pas sortir de mon sujet. Ma voix était en parfait état… Au moment où je me rassis, des applaudissemens se tirent entendre de toutes parts. Talfourd, qui me répondit, rendit justice a aux excellentes remarques de l’honorable membre pour Maidstone, qui est lui-même un des plus grands ornemens de notre littérature moderne. » À ces mots, Peel applaudit bruyamment ; il m’avait soutenu de ses marques d’approbation pendant que je parlais. En résumé, c’est pour moi une glorieuse journée. Chacun me félicitait… Tous conviennent que ma voix et mes manières ont fait en quelques minutes la conquête de toute la chambre. » Deux ans plus
