travaille pour ces nouveau-venus. Cependant la conquête musulmane, un moment détournée du Bosphore, s’avançait dans une autre direction. Carthage était prise en 698, l’Espagne soumise en 709. Alors l’attaque recommença contre Constantinople, plus formidable que jamais : en 712, l’ennemi, qui a franchi l’Hellespont, campe sous les murs ; une flotte arrive d’Egypte et de Syrie ; le siège dure deux ans, et il faut toute l’énergie et toute la science militaire de Léon l’Isaurien pour sauver la capitale ; mais c’en était fait du bel empire méditerranéen que Justinien avait reconstitué : une partie du littoral oriental et du littoral occidental, toute la côte méridionale du grand lac, étaient arabes.
Ainsi l’empire est réduit à la péninsule et à une partie de l’Asie-Mineure. Il n’a pas su défendre la chrétienté. Tout ce qu’a pu faire Héraclius pour Jérusalem a été d’aller y chercher avant l’arrivée du croissant la croix érigée par sainte Hélène. Antioche et Alexandrie, les deux grandes métropoles, sont musulmanes. Plus de rivaux à craindre pour le pape dans les églises orientales, qui étaient plus vieilles que la sienne. Des sièges établis par les apôtres, un seul demeure debout, Rome, que cette ruine grandit de cent coudées ; mais ce n’est point tout : pendant que l’empire perdait des provinces, la papauté en conquérait deux : la Bretagne et la Germanie.
Un jour, dit la légende (c’était vers la fin du VIe siècle), un moine passant dans les rues de Rome, s’arrêta au marché des esclaves. Il y vit des jeunes gens dont la longue chevelure blonde encadrait une figure douce et blanche. Il demanda de quels pays ils étaient ; on lui répondit qu’ils venaient de Bretagne et qu’ils étaient païens. Le moine soupira, déplorant que des hommes au visage si clair fussent soumis au prince des ténèbres. Il voulut savoir le nom du peuple, et quand il apprit que c’étaient des Angles : « Des anges, dit-il, c’est bien cela ; ils ont visage d’anges, et il faut qu’ils deviennent les compagnons des anges au ciel ! » Sur une nouvelle question de lui, il fut répondu qu’ils étaient nés dans la province de Daira ! « Bien, reprit-il, de la colère (de Irâ) de Dieu : il faut qu’ils soient délivrés par la miséricorde du Christ, mais comment s’appelle le roi de leur pays ? — Ella. — Alleluia ! s’écria-t-il, les louanges de Dieu seront chantées dans ce royaume ! » Et le moine voulait aller porter chez les Angles la parole divine ; mais il fut retenu à Rome où le peuple et le clergé lui réservaient le plus grand honneur qui fût sur terre. Il devint pape, mais il n’oublia pas le pays des esclaves blonds. Grégoire le Grand, en effet, car c’est lui qui est le héros de ce joli conte, envoya aux Anglo-Saxons des missionnaires qui les convertirent.
