quantités, arriver à fondre en grandes masses, tel était l’objectif, que de leur côté, poursuivaient Henry Bessemer en Angleterre, Krupp en Allemagne. Dès 1862, ce dernier envoyait à l’exposition de Londres un lingot d’acier fondu de 20,000 kilogrammes et un arbre coudé plus surprenant encore, puisqu’il provenait d’un lingot de 25,000 kilogrammes. Peu d’années plus tard, l’usine Krupp occupait 10,000 ouvriers et fabriquait 130 millions de livres d’acier par an.
Bessemer venait d’inventer son convertisseur, qui permettait de transformer en acier 8,000 kilogrammes de fonte en quelques minutes et sans aucune dépense directe de combustible. De retour à Sheffield, John Brown lui achetait le droit d’exploiter son procédé, inventait lui-même un gigantesque laminoir dans les cylindres duquel il faisait passer ses lingots d’acier, et se mettait à l’œuvre, résolu à obtenir de bien autres résultats que ceux auxquels on était encore parvenu.
Pour s’embarquer dans une pareille aventure, il fallait plus qu’une foi robuste en soi-même et dans le succès : de puissans moyens d’action et des capitaux énormes. Il les possédait, et, sans hésiter, s’engagea dans cette voie qui devait aboutir à le ruiner ou à décupler sa fortune. Maire de Sheffield, il eut alors l’occasion d’y recevoir lord Palmerston, premier ministre. Il l’entretint de son idée de doter la marine anglaise de plaques cuirassées bien supérieures à celles qui se fabriquaient sur le continent. Lord Palmerston le mit en rapport avec les lords de l’amirauté. Ceux-ci l’écoutèrent poliment, mais leur siège était fait. Ils n’admettaient pas qu’un navire pût porter une cuirasse de plus grande épaisseur que celle de la Gloire ; au-delà de 5 pouces 1/2, à les entendre, on surchargeait inutilement la coque, et ces dimensions suffisaient pour la mettre à l’abri du tir des canons modernes. Vainement, John Brown leur fit observer que, si les expériences officielles démontraient, en effet, que les projectiles actuels ne pouvaient entamer des plaques de fonte de 5 pouces 1/2, il n’était pas douteux qu’on n’obtint très prochainement des pièces en acier d’un calibre bien supérieur comme puissance et comme portée. Déjà, Bessemer, à Londres, poursuivait ce résultat, et, près de lui, à Sheffield même, MM. Frith fabriquaient des pièces qui brisaient comme verre les blindages de 5 pouces 1/2.
Il ne s’en tint pas à des affirmations et prouva son dire, à la grande surprise des lords de l’amirauté, dont l’optimisme officiel dut céder à l’évidence. Très soucieux de ce qu’ils voyaient, ils se consultèrent et arrivèrent à une conclusion diamétralement opposée à celle qu’attendait John Brown : à savoir qu’il était inutile de
