mesure de la richesse ; mais, malgré les objections qui l’ont assaillie, l’idée maîtresse exposée dans ces pages a surnagé, et jusqu’à nos jours a été reprise par de nombreux théoriciens. Un des plus éminens d’entre eux, Ricardo, l’a formulée avec précision dans un chapitre bien souvent cité, où il établit que la valeur d’une marchandise, ou la quantité de toute autre marchandise contre laquelle elle s’échange, dépend de la quantité de travail nécessaire pour la produire, ou qu’en d’autres termes la valeur a pour mesure « ses frais de production[1]. »
Cette incomplète définition de la valeur, appuyée du nom de son auteur, est devenue la grande pierre d’assise des systèmes socialistes ; elle figure aujourd’hui en tête de la plupart des ouvrages collectivistes, notamment de ceux de Karl Marx et de ses disciples[2], et, avec la loi d’airain, sert de fondement à leurs thèses.
Avant d’invoquer le droit du travail à l’intégralité des produits, il fallait d’abord définir ce droit lui-même et le justifier[3]. Pour cela, les novateurs n’ont eu qu’à reprendre la définition que nous reproduisions plus haut et à la compléter par un corollaire. C’est ainsi que, s’inspirant des idées émises avant lui par Rodbertus-Jagetzow (que les manuels socialistes nouveaux citent avec vénération), procède Karl Marx, le véritable fondateur du collectivisme. « La substance de la valeur, dit l’auteur allemand, et il rattache à ce point de départ tout son système, c’est le travail. La mesure de quantité, c’est la durée du travail… » Puis il ajoute ce paragraphe, qui a une grande importance pour sa théorie : « La valeur d’une chose étant égale au travail socialement nécessaire à sa production, » ce qui veut dire que, pour évaluer la durée d’un travail donné, il faut la rapporter à la longueur moyenne de l’opération dans l’ensemble des exploitations, et ajouter ou retrancher, suivant le cas.
Les successeurs n’ont fait que répéter la formule primordiale. « Le travail est le seul élément de la production qui se trouve au fond de l’organisme humain ; ainsi s’exprime le Russe Tcherny-
- ↑ Voir également Correspondance avec J.-B. Say (à la suite du Cours d’économie politique de ce dernier).
- ↑ Une partie de ces doctrines a été résumée dans l’ouvrage de M. M. Block : les Théoriciens du socialisme en Allemagne. Voir aussi le Collectivisme, par M. P. Leroy-Beaulieu, et le Socialisme contemporain, par M. de Laveleye.
- ↑ Ici encore, A. Smith préparait des argumens aux socialistes lorsqu’il écrirait en tête de son chapitre VIII : « Le produit du travail constitue la récompense naturelle ou le salaire du travail. Dans cet état primitif qui précède l’appropriation des terres et l’accumulation des capitaux, le produit entier du travail appartient à l’ouvrier. Il n’a ni propriétaire ni maitre avec qui il doive partager. »
