d’état aux finances, et obtenait de lui pour la veuve une place dont les appointemens, de 3,600 francs par an, couraient à partir du lendemain.
« Sam Weller, disait à son fils le sagace Tom Weller, Sam Weller, méfiez-vous des veuves. » Et bon nombre de voyageurs européens d’imiter Tom Weller et d’inviter ceux qui les suivront à se méfier des jeunes filles américaines, de ces petites folles raisonnables, de ces sentimentales, calculatrices et entendues, qui sont l’exception et non la règle. Aux États-Unis, comme ailleurs, l’expérience s’achète ; elle y est plus coûteuse qu’ailleurs, et certaines aventures, non sans charme, paraît-il, au début, ne laissent pas que d’y être fort onéreuses. Un millionnaire américain de Chicago, se rendant à Détroit, rencontre dans le train une jeune et charmante jeune fille. Ils sont seuls, il lie conversation et son idylle de quelques heures se termine par une mise en demeure d’épouser ou de payer 100,000 francs[1]. Il paya : la leçon était rude. Rude aussi celle du pauvre diable que les tribunaux ont condamné récemment à prélever, sa vie durant, une certaine somme tous les mois, sur son modique salaire, pour acquitter un intempestif accès de galanterie dans un bal de guinguette. Entre ces deux extrêmes de l’échelle sociale, entre le millionnaire et l’ouvrier, il y a place pour un certain nombre de victimes, dans un pays où le témoignage de la plaignante oblige le juge et cela, dans des circonstances où un témoin est rare et serait importun, et dans certains milieux où aucune réserve hypocrite, aucune pudeur fausse ou exagérée, ne s’opposent à ce que la femme tire bon parti de sa faiblesse.
Cette faiblesse est l’exception ; ces Circés sont plus rares qu’en Europe, et si leur nombre augmente, si depuis vingt ans il prend d’inquiétantes proportions, c’est qu’aux États-Unis une brusque évolution commerciale et industrielle a accru la fortune des riches, l’indigence des pauvres, et créé une catégorie de déclassées, en guerre, elles aussi, avec une organisation sociale où elles estiment leur place inférieure à leurs mérites. Nous aurons à y revenir ; mais dans la vie normale et régulière que nous étudions, dans les classes qui composent la société américaine, les procès en refus de mariage sont rares. Les hommes y sont prudens et les jeunes filles ne sont pas des aventurières, mais, sous leurs dehors frivoles ou pédans, de petites personnes sérieuses et sensées, sachant ce qu’elles veillent et où elles vont, parfois un peu grisées par leur jeunesse, leur beauté, leurs succès, un peu folles, mais gardant, comme Hamlet, « a method in their madness, une méthode dans leur folie. »
- ↑ Duvergier de Hauranne, Huit mois en Amérique, t. I, p. 431.
