publiquement désavoué les opinions qu’il avait affichées et la conduite qu’il avait tenue pendant la Terreur ? Outre le discours par lequel, dans la séance du 13 thermidor, il adjurait ses collègues de croire que « personne ne pouvait l’inculper plus que lui-même, » les lettres adressées par lui après son incarcération au Luxembourg, tantôt à Boissy d’Anglas pour maudire « les fripons qui l’avaient précipité dans l’abîme, » tantôt à la Convention pour expliquer comment « son patriotisme avait pu se laisser égarer par les fausses vertus et les sentimens hypocrites de Robespierre, » bien d’autres pièces encore prouvent de reste qu’avant le jour où il entrait à l’Institut, David, sincèrement converti ou non, n’hésitait point à renier son passé politique. Et quant à ses récentes invectives contre les académiciens et les corps académiques quels qu’ils fussent, elles lui inspiraient apparemment le même repentir ou, tout au moins, le même besoin de les faire oublier, puisque, lors de la fondation de l’Institut, il acceptait sans nulle difficulté la place qu’on lui offrait d’y occuper et qu’il participait ainsi pour son propre compte à la restauration indirecte de ce qu’il avait plus que personne contribué naguère à renverser.
Les deux sculpteurs nommés par le directoire en même temps que David n’avaient pas, eux, de pareils antécédens à démentir, ni les mêmes soins à prendre pour désarmer l’opinion. Ils avaient traversé les années qui venaient de s’écouler aussi étrangers l’un que l’autre aux passions et aux excès révolutionnaires ; ils avaient été parfois menacés d’en devenir les victimes : témoin le jour où, dépossédé d’ailleurs par la révolution d’une fortune laborieusement acquise, Pajou fut accusé de conspirer avec les « aristocrates, » parce qu’il avait été jadis garde des antiques du cabinet du roi et qu’il avait sculpté les bustes de nombreux personnages de la cour. Houdon, de son côté, était, vers la même époque, incriminé d’incivisme parce qu’on avait découvert dans son atelier une statue de sainte exécutée par lui. De là une dénonciation en règle, bientôt suivie d’une perquisition domiciliaire. Sans la présence d’esprit de sa femme, seule au logis quand Barère, escorté de quelques clubistes du quartier, vint pour constater le fait, l’illustre sculpteur aurait été rejoindre ou précéder dans les prisons, et peut-être sur l’échafaud, André Chénier, Lavoisier, tant d’autres martyrs encore de la dignité de leurs talens ou de leur vie. Mme Houdon s’empressa sans le moindre trouble de mettre, sous les yeux de ses sinistres visiteurs la statue réputée séditieuse et, profitant de ce que celle-ci n’était accompagnée d’aucun attribut particulièrement significatif, elle la leur présenta résolument comme une image de la Philosophie, caractérisée, ainsi qu’ils le pouvaient voir, par la
