282 REVUE DES DEUX MOINDES. — Hé bien ! hé bien! s’écria la baronne en apostrophant M. Real sur un ton un peu timide ou inquiet. Est-il donc vrai que vous soyez capable de devenir importun et, comme tel, dangereux ? — Oui, madame. Mais pour le bon motif... M’ le Marie-Madeleine prétend se déjuger. Après m’avoir avoué qu’elle ne me détestait point, ce qui est une figure de rhétorique bien connue pour expri- mer quelque chose de plus affirmatif, elle refuse, à présent, d’ac- cepter ma proposition, qui est pourtant bien la seule que je puisse honnêtement lui faire... Je maintiens qu’elle a le devoir d’être lo- gique ou que j’ai le droit d’être importun. La contenance du baron était curieuse à observer. Selon toute vraisemblance, c’était lui qui avait eu l’idée de cette promenade d’exploration. Mais elle ne paraissait pas lui procurer beaucoup d’agrément. Raide et congestionné, il faisait de grands et visibles efforts pour se contenir, sans qu’on pût démêler s’il était plus en peine de parler que de se taire. — Vous en êtes là ! reprit M me de Buttencourt après un silence et avec une évidente satisfaction. Mais alors, les choses sont très avancées! Bravo !.. C’est bien vrai, ce qu’il raconte?.. Tu ne ré- ponds pas, Madelon? Voyons, est-ce vrai? Marie-Madeleine fit un geste de dénégation et, s’ échappant enfin, regagna le château d’un pas précipité. — Rodolphe, mon ami, dit la baronne à son mari, laissez- moi en tête-à-tête avec Real. J’ai des comptes à lui demander. Le baron, qui, lui, n’aurait pu demander des comptes sans s’ex- poser à en rendre, ne se fit pas répéter l’invitation. — Àh cà ! dit la jeune femme quand elle fut seule avec son hôte, je n’y comprends plus rien. Il y a là des contradictions inextrica- bles... C’est de Madelon que je parle, bien entendu. — Des hésitations... des scrupules à vaincre, répondit vague- ment Frantz embarrassé. Il avait espéré que, entraînée par la situation, comme aussi par la générosité de son offre persistante, la jeune fille ne lui donne- rait pas de démenti et le soutiendrait au moins par son silence. Mais, maintenant qu’il avait parlé devant ses hôtes, tandis qu’elle ne manifestait de volonté que pour infirmer son dire, il ne voyait plus clairement comment il s’en tirerait sans dommage pour elle et pour son interlocutrice actuelle. — Celle-ci le regardait avec une insistance qui finit par lui donner à penser qu’elle avait peut-être quelque soupçon précis. Il lui sembla que ce gentil visage, dont le charme était fait de bonne grâce mutine et de volontaire cràne- rie, n’avait pas sa franchise habituelle. On eût dit même que le re- gard était un peu en dessous.
