Le socialisme contemporain a enfin une origine moins noble mais encore légitime ; c’est la préoccupation politique. Dans cette féerie philosophique qui s’appelle la Tempête, le duc de Milan Prospero, après avoir quelque peu médit du rude et sauvage Caliban, finit cependant par ajouter : « Tel qu’il est, nous ne pouvons pas nous passer de lui. Il fait notre feu, il apporte notre bois et nous rend bien des services. » Caliban, c’est aujourd’hui le suffrage universel. Il apporte le bois ou plutôt il extrait le charbon ; il allume le feu ou plutôt il conduit la vapeur ; en tout cas, on ne saurait se passer de lui, et la question est de savoir à quel prix il mettra désormais ses services. Cette question est soulevée partout, dans les états à tradition héréditaire aussi bien que dans les pays à constitution démocratique. Il est naturel cependant que dans ces derniers pays, elle se pose avec plus d’acuité encore. Lorsque le nombre est l’origine de tous les pouvoirs et que le nombre devient mécontent de son sort, tout est à prévoir et à craindre pour la minorité privilégiée. Aussi ne saurait-on s’étonner que cette minorité prête aux réclamations qui frappent son oreille une attention proportionnée à son intérêt personnel. Pourquoi la condition des ouvriers mineurs préoccupe-t-elle davantage que celle des ouvriers cotonniers ou des pêcheurs de nos côtes ? C’est qu’un pays peut pendant un temps assez long se passer de cotonnades ou de poisson et qu’il ne peut, même pendant un temps très court, se passer de charbon. C’est aussi parce que les mineurs parlent et réclament plus haut que les autres. Et cependant il serait facile de démontrer que leur condition n’est pas plus dure que celle des ouvriers cotonniers, ni leur profession plus dangereuse que celle de ces pêcheurs d’Islande dont une œuvre exquise a rendu le nom célèbre, silencieuses victimes du travail sur la tombe desquels on pourrait inscrire, lorsque la mer ne les a pas engloutis, cette épitaphe antique : « Ici est le tombeau du pêcheur Pelagon. On y a gravé une nasse et un filet, monumens d’une dure vie. » Mais les pêcheurs d’Islande, pour lesquels il n’existe cependant ni caisse de secours, ni caisse de retraite, ne sont point constitués en syndicat ; il n’y a point de circonscription où ils forment la majorité et partant ils n’ont point de représentant à la Chambre. Aussi se préoccupe-t-on beaucoup moins de leur sort, ce qui ne veut pas dire qu’on ait tort de se préoccuper du sort des ouvriers mineurs.
En terminant la recherche des origines du socialisme, je voudrais pouvoir me dispenser d’insister sur cette indication que je donnais au début : la mode. Il est cependant impossible d’expliquer autrement que par la mode les progrès rapides qu’a faits le
