La plupart des pays s’occupent en ce moment de réviser leur législation douanière. Les tarifs sont partout à l’ordre du jour. C’est un sujet peu divertissant; mais comment y échapper? Si arides que soient les débats en cette matière, il faut bien reconnaître que le régime douanier figure au premier rang dans la législation économique et financière des nations, qu’il exerce une influence considérable sur les conditions du travail et qu’il intéresse au plus haut degré la prospérité générale et les fortunes privées. Il convient, par conséquent, d’apporter la plus sérieuse attention à l’étude des tarifs, soit en France, soit à l’étranger, de rechercher l’esprit, de marquer le caractère et de prévoir, autant que possible, les conséquences des réformes accomplies ou projetées.
La prohibition, les droits excessifs, les mesures vexatoires qui rendaient si difficiles et si restreintes les relations d’échange entre les peuples ont à peu près disparu vers le milieu de ce siècle. Non-seulement les tarifs des principales nations ont été abaissés de manière à ouvrir un accès plus ou moins large aux produits étrangers, mais encore, par des traités de navigation et de commerce, les gouvernemens et les peuples se sont rapprochés pour unir leurs intérêts économiques en se concédant réciproquement des réductions de tarifs au profit des marchandises dont il était le plus avantageux de favoriser l’échange. Cette évolution libérale a-t-elle réussi? La statistique fournit une réponse décisive. C’est
