ceux-là mêmes qui donnent ce chiffre ne vont pas jusqu’à en certifier l’exactitude. Ils font des réserves; peut-être y aurait-il lieu de l’élever et, contre les évaluations modérées, ils produisent des statistiques qui autorisent le pessimisme. Sur deux cent seize enfans au-dessous de dix ans ayant, en six mois, péri de mort violente, rien que dans le quartier de Whitechapel, il n’y en a pas moins de cent dix-huit au décès desquels les parens avaient à gagner. Ainsi, ce seul coin de Londres fournissait, dans une mesure importante, matière à d’inquiétantes analyses. Il n’est pas rare, en outre, et c’est là une considération qu’on ne peut pas négliger, que le père et la mère dissimulent la vérité. Le mensonge ne coûte guère à qui mène à bien, sans faiblir, les plus sinistres besognes. Ce n’est qu’un jeu de dépister le magistrat enquêteur, de nier hardiment qu’il y ait un contrat enfoui quelque part, à l’abri des perquisitions indiscrètes. D’un autre côté, les relevés du registrar general pourraient bien apporter aux alarmistes des argumens redoutables. Pendant longtemps, les comtés du sud de l’Angleterre ont pu montrer avec orgueil leurs tables de mortalité infantile. Elles étaient les plus faibles du royaume, très différentes de celles du nord, où fonctionnait largement le système incriminé. Actuellement, les deux régions marchent de pair, le sud, jusqu’ici vierge, ayant à son tour reçu la visite des agens d’assurances. D’autres exemples, choisis çà et là, ne sont pas pour atténuer l’impression fâcheuse qui se dégage de cet ensemble de faits. Dans une ville du Staffordshire, Leek in the Potteries, une société qui exerçait depuis trente ans l’industrie en question ferme ses portes, renonce aux affaires. Aussitôt la moyenne des décès, qui était de 156 enfans sur 1,000, tombe à 109 pendant l’exercice suivant. Une nouvelle compagnie arrive, s’installe, reprend les opérations abandonnées, et on s’aperçoit, un an après, que la proportion a remonté jusqu’à 170 sur 1,000. Ce chiffre est resté le même pendant sept ans; en 1883, il grossissait encore, la moyenne de 186 était atteinte, alors qu’elle n’est pour toute l’Angleterre que de 147. Nouveaux symptômes : les agences tiennent à la disposition du public un mode d’échelle graduée suivant lequel la somme à payer, faible au début, sinon nulle, grandit avec l’âge même du baby. Supposons que celui-ci, assuré dès sa naissance, ne soit admis « à bénéfice » qu’à six mois révolus : on est à peu près certain qu’il franchira sans encombre cette période improductive. Au contraire, on est arrivé à cette constatation douloureuse que la mortalité allait en augmentant, précisément à partir de l’époque où le décès devenait de plus en plus rémunérateur.
A l’heure où nous écrivons, la chambre des lords est saisie des
