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LES DUPOURQUET.

— C’est égal, s’écria-t-il, d’ici quelque temps, vous ne serez pas sans rien à faire !

Le visage de Dupourquet s’éclaira d’une malicieuse béatitude, et subitement radouci :

— Pourquoi cela, mon garçon ?

— Faut pas être bien sorcier pour le deviner !

— Mais encore ?

— Pour lors, quand vous avez une jolie paire de bœufs bien avenans en foire, qu’arrive-t-il ? Tout le monde se précipite, les entoure, et chacun les voudrait pour soi. Eh bien, sans comparaison, il en est de même pour les fameux partis comme voilà Mlle Thérèse ;… il y a toujours des amateurs, voyez-vous,… les héritières, ça se sent de loin comme le pain au four, et vous ne saurez bientôt à qui répondre…

Cette fois Dupourquet ne songea pas à s’offusquer de cette hardiesse de langage, il rayonnait :

— Mon Dieu ! oui, confessa-t-il avec une timide bonhomie, ma fille sera à son aise plus tard…

Puis, dans une explosion d’orgueil :

— Tu sais, Maximi, je lui compterai cent mille francs en espèces le jour du contrat !

Pour exprimer son enthousiasme, Maximi enveloppa la Grise d’un coup de fouet et dit gravement :

— Un joli sou, tout de même ! C’est pas l’horloger du Cingle qui en fera autant à sa boiteuse.

Sur cette jolie route en ligne droite qui coupe en deux la plaine de Vire et dessert la rive gauche du Lot de Puy-l’Évêque à Touzac, ils rencontraient à chaque instant des fillettes noiraudes gardant des moutons ou des oies, des bouviers qui revenaient au labour le grand coup de la chaleur passé, des sulfateurs, leur pompe de cuivre rouge sanglée aux épaules, et tous s’inclinaient respectueux au passage de la voiture.

Dupourquet saluait à son tour, avec une bonne grâce engageante où il entrait le souci constant de plaire à tout le monde, d’être considéré, proclamé partout l’homme le plus affable et le plus populaire :

— Bonjour, mes amis, bonjour !

Et derrière lui, sur la route, parmi les paysans arrêtés montait un concert de louanges.

À la gare de Puy-l’Évêque, en attendant l’arrivée du train, et tandis que Maximi, descendu de son siège, chassait avec une branche feuillue les mouches de la Grise, monsieur Dupourquet prodiguait ses poignées de mains et ses sourires, frappait sur l’épaule de l’homme d’équipe, avait un mot aimable pour le fac-