souffrant de lui entendre soupirer des niaiseries pareilles, lui gardant rancune de ce ridicule dont il se couvrait et qui pouvait rejaillir sur elle.
Le docteur Bosredon, entré silencieusement sur ses pointes tandis que Boutarel reprochait à Dieu de lui avoir enlevé son amie, l’assurant qu’il aurait bien su garder « la chère créature, digne d’entrer plus tard au séjour des élus, » le docteur donna à son tour, débita, avec ses vibrations gasconnes se pliant mal au grasseyement de Marseille, le monologue de Barbassou repêchant son camarade Rémy dans le ventre d’un crocodile.
Le rire maintenant ouvrait toutes grandes les bouches, éteignait les yeux dans la bouffissure remontée des joues. Les domestiques groupés dans le couloir à l’entrée du salon se tordaient de rire, littéralement stimulés par le Terrible qui chevrotait sa phrase favorite :
— Lui et M. Octave sont impayables tous deux quand ils font la pantomine !
La soirée se prolongea jusqu’à minuit, personne parmi les invités n’osant donner le signal du départ, malgré la fatigue qui les tenait là, engourdis, les lèvres tiraillées de bâillemens contagieux.
À la fin pourtant, le baron se décida, alléguant les dix kilomètres qui séparaient le Vignal de Laroque et la nécessité d’être levé à l’aube, le mariage civil devant avoir lieu à huit heures.
Alors ce fut une débandade, une poussée vers le porte-manteau du vestibule où pendait la friperie hors d’usage que l’on met le soir par esprit d’économie, des fichus en loques, des chapeaux bosselés, des pardessus teigneux…
Et comme la dernière voiture s’engageait dans l’avenue, Thérèse courut s’enfermer chez elle pour se recueillir dans une méditation dernière et demander à Dieu le bonheur.
XVII.
— Enfin, mes chers amis, s’écria le baron d’Escoublac, et c’est à vous tous maintenant que je m’adresse, je bois à la concorde et à la prospérité paisible de nos campagnes, à votre amour du travail, à la fermeté de vos principes, à votre fière indépendance d’hommes qui relèvent seulement de Dieu et de leur conscience. Vous traversez une période funeste, féconde en calamités de toute sorte depuis l’inclémence des saisons et l’ingratitude de vos terres jusqu’aux taquineries mesquines de certains hommes qui voudraient étouffer votre libre arbitre sous l’égoïsme impérieux de vos besoins…
— Vive monsieur le baron ! hurla Génulphe, désireux de couper court à cette péroraison qu’il jugeait agressive.
