et fut mécontente d’apprendre qu’il fallait du temps pour le fabriquer. Puis, lorsqu’enfin Dick expédia le cadeau, elle oublia de l’en remercier.
Bien des vacances s’étaient écoulées depuis lors, et Dick était devenu un grand efflanqué plus honteux que jamais de son accoutrement rapiécé. Les tendres soins de Mrs Jennett ne s’étaient pas ralentis une minute, mais les corrections de l’école publique, les coups de canne qui tombaient dru comme grêle sur le dos de Dick environ trois fois par mois remplissaient l’énergique garçon de mépris pour les vains efforts de ce bras féminin.
— Je ne la sens seulement pas, expliquait-il à Maisie, quand celle-ci l’induisait à la révolte, et elle est meilleure pour toi après qu’elle m’a tapé dessus.
Dick traînait cependant des jours qui n’avaient rien de doux, autant que jamais mal tenu, et féroce dans l’âme, comme le savaient bien les garçons les moins forts de l’école, car lorsqu’un démon l’y poussait, il leur rendait ce qu’il avait reçu. Le même démon lui conseilla plus d’une fois de molester Maisie, mais cette petite regimbait résolument contre toute oppression.
— Nous sommes déjà assez malheureux, avait-elle coutume de dire. A quoi bon aggraver les choses ? Cherchons plutôt à nous occuper et à oublier.
Le tir au pistolet fut le commencement de cette recherche. Ils ne pouvaient s’y livrer qu’à l’extrémité de la plage, sur une espèce de marais, loin de l’établissement des bains et de la jetée, au-delà des pentes herbues du Fort Keeling. La mer descendait bien à deux milles de distance et les bancs de vase aux mille couleurs qu’elle découvrait envoyaient alentour, quand le soleil venait les toucher, une lamentable odeur d’algues pourries.
Il était tard dans l’après-midi quand Dick et Maisie arrivèrent en ce lieu, avec Amomma qui trottait patiemment sur leurs talons.
— Mf ! dit Maisie reniflant l’air. Qu’est-ce qui peut bien rendre la mer si odorante ? Je n’aime pas ça !
— Tu n’aimes jamais rien de ce qui n’est pas fait exprès pour toi, répondit brusquement Dick ; donne-moi les cartouches, je tirerai le premier. A quelle distance portent ces petits revolvers ?
— Oh ! à un demi-mille peut-être, répondit Maisie assez légèrement ; dans tous les cas, cela fait un rude bruit. Prends garde aux cartouches au moins… Sois prudent.
— Bah ! tu comprends que je sais charger. Je tire sur le brise-lames là-bas.
Il tira, et Amomma s’enfuit en gémissant. La balle fit jaillir le limon du côté droit des piles enguirlandées de verdure marine.
