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LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 261

en ce moment la majesté d’un président de cour d’assises ; il ne lui manquait que la robe rouge et la toque. Je lui en voulais de m’avoir, au mépris de toute convenance, obligé d’assister à une scène conjugale qui prenait dès le début une si fâcheuse tournure. Je ne savais que faire de ma personne. Que ne pouvais-je rentrer cent pieds sous terre !

M me Brogues s’était assise. Les bras croisés, elle nous regardait tour à tour, lui et moi, et ses yeux nous interrogeaient.

— M. Tristan, dit-elle en essayant de sourire, a entendu l’accusation et il doit entendre la défense ! Mais, vraiment, de quoi s’agit-il ? Dites-moi bien vite, je vous prie, de quoi l’on m’accuse et quel est l’accusateur.

— Est-il vrai, madame, que vous soyez allée aujourd’hui à la chasse ?

— Est-ce donc là ce qu’on me reproche ?

— Non, mais c’est là ce qui m’étonne. Il me semble que ces jours-ci tant d’occupations diverses vous retiennent chez vous...

— Raison de plus, interrompit-elle, pour qu’il me soit permis de m’accorder quelque distraction, quelque délassement.

— Encore faudrait-il savoir quel genre de distractions, de délasse mens vous allez chercher dans les bois. Connaissez -vous Thérèse Mage, dite la Chercheuse ?

— Je ne la connais que trop.

— Et l’avez-vous rencontrée tantôt dans la forêt ?

— C’est donc elle qui est venue porter plainte contre moi ? Voilà bien du bruit pour quelques champignons écrasés !

— Peu m’importent ses champignons ; mais je lui ai donné vingt francs pour qu’elle ne répétât pas hors d’ici certaine histoire. Elle prétend que vous n’avez pu lui pardonner de vous avoir dérangée dans un tète-à-tète. Elle ose affirmer que lorsqu’elle vous a surprise, un homme était avec vous.

M me Brogues rougit jusqu’au blanc des yeux. Cela ne prouvait rien ; l’innocence injustement soupçonnée est sujette à rougir.

— Un homme ! dit elle d’une voix mal assurée. Ne serait-ce point par hasard un valet de ferme, qui me servait de rabatteur ?.. Enfin, l’a-t-elle vu, cet homme ?

— Vous me semblez émue, madame.

— On le serait à moins ; je la crois capable de voir tout ce qu’il lui plaît.

— Rassurez-vous, elle n’a rien vu ; mais je vous redirai ses propres paroles, elle a entendu un murmure de voix et le bruit d’un baiser.

— Ah ! monsieur, s’écria-t-elle sur un ton de reproche douloureux, qu’est-ce que M. Tristan doit penser de vous ?