LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 497
Si Ton est indulgent pour les artistes, il faut l’être aussi pour les vieilles femmes. Elles ne sont pas seulement curieuses, elles sont prêcheuses.
Elle se retourna pour tendre la main à sa bru ; et sa bru lui donna la sienne et lui dit :
— Avouez, madame, que tout en me chapitrant, en me catéchisant, vous seriez heureuse de me voir faire une sottise.
— Vous vous trompez, ma chère, répliqua-t-elle d’un ton plus belliqueux. Je n’aime que les petites, les très petites sottises, ce sont les seules qui m’amusent. Mais je me suis laissé dire que quand les petits moutons se mêlent d’en faire, elles sont grosses comme des montagnes.
Elle avait eu le dernier mot et partit enchantée. Dès qu’elle fut hors de vue, Monique pirouetta deux fois sur elle-même, en faisant bouffer ses jupes. Puis éclatant de rire :
— Vous avez pu juger de la pièce sur l’échantillon, me dit-elle. Mais si ces escarmouches ne sont pas le prélude d’une grande bataille, j’en prends mon parti ; il est bon de faire de temps à autre un peu d’escrime pour s’entretenir la main.
Une heure plus tard, M. Monfrin revenait de sa fabrique. Il apparut dans cette tenue irréprochable qui lui était ordinaire et le faisait ressembler, avait dit jadis Monique, « à un couteau tout neuf, sortant pour la première fois de sa gaine et qui n’a encore rien coupé. » Il fut charmé de me voir ; il ne le dit pas, mais ses yeux gris devinrent presque noirs, et il passa fréquemment ses deux mains sur sa longue barbe châtain clair. C’est ainsi que se manifestaient ses plus vifs contente mens. J’avais été le témoin de ses longues et difficiles poursuites et de ses heureuses fiançailles ; je lui rappelais beaucoup de souvenirs, et il en est des crises laborieuses de la vie d’où Ton est bien sorti comme des voyages d’où l’on revient sain et sauf : on oublie les mauvaises auberges, les plats manques, les insomnies causées par les moustiques, on ne se remémore que les beaux jours.
Quelques minutes après, il avait repris son air de gravité mélancolique, et pour être juste, il faut convenir qu’on ne s’appliquait pas à l’égayer. Les petites querelles, les continuelles bisbilles de sa femme et de sa mère le chagrinaient ; tiré à deux chevaux, il s’efforçait de concilier ses devoirs et ses affections, et quoi qu’il fit, personne n’était content. Je constatai cependant que les nouveaux mariés se faisaient bon visage ; mais on aurait pu croire qu’ils avaient vécu déjà vingt ans ensemble. M. Monfrin était de ces hommes qui, soit timidité, soit par une pudeur presque virginale, n’expriment jamais que le quart de ce qu’ils sentent ; il tome cxv. — 1893. 32
