LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 507
dés, elle me rappelait Thérèse la chercheuse. Mais je ne pus décider si elle lui ressemblait aussi de visage : elle portait un masque de velours noir, destiné, nous dit le comte, à cacher un signe cabalistique gravé sur sa joue gauche, et qu’elle ne devait laisser voir à personne quand elle pratiquait son art. S’aidant d’une béquille, cette sinistre sorcière s’avança jusqu’au milieu du hall, et on fit cercle autour d’elle.
— Voilà une plaisanterie d’un goût douteux, me dit M me Isabelle, mais qui peut avoir des conséquences assez drôles.
Cependant la bohémienne, qui semblait se trouver mal à l’aise au milieu de cette nombreuse assistance, fit un geste de dépit, et se tournant vers M. de Morane, elle lui dit d’une voix caverneuse et chevrotante :
— Mon bon monsieur, je n’ai jamais dit la bonne aventure dans une salle pleine de monde ; pour bien faire ces choses-là, il faut être tête-à-tête...
— Et que le diable se mette en tiers, interrompit-il.
— Songez, mon bon monsieur, qu’avant d’annoncer aux gens ce qui leur arrivera, j’ai l’habitude de leur dire ce qui leur est arrivé ! Je leur prouve ainsi qu’ils peuvent m’en croire, que je ne suis pas une menteuse, que je ne vole l’argent de personne.
— Qu’à cela ne tienne, madame ! Il n’y a ici que des femmes qui n’ont rien à cacher.
— Eh ! en ! fit-elle en ricanant, les plus honnêtes femmes du monde n’aiment pas qu’on leur raconte leur petite histoire en public ; les plus honnêtes femmes ont fait des choses qu’elles ne disent qu’à leur bonnet de nuit et encore lui en cachent-elles la moitié ; les plus honnêtes femmes ont eu un jour ou l’autre de mauvaises pensées, et je devine les pensées comme les actions... Enfin, puisque vous le voulez, et si les jolies petites dames qui m’entourent le veulent aussi, s’il leur plaît d’en courir la chance, je suis toute à leur service... Eh ! ma mignonne, donnez -moi votre main, je vous prie.
La mignonne en robe rose à qui elle s’adressait opéra un vif mouvement de retraite ; comme elle, tout le monde recula d’un pas et le cercle s’élargit, d’où il était permis de conclure que la bohémienne avait raison, qu’il est des risques que la femme la plus sûre d’elle-même se soucie peu de courir.
— Voilà bien vos honnêtes femmes de France ! me dit M œe Isabelle. Pas une Anglaise n’eût reculé.
Toutefois, bien que sa vertu fût à l’épreuve de tout, elle n’eut garde de quitter son coin. Ce fut M me de Morane qui se sacrifia, en déclarant qu’en sa qualité de maîtresse de maison elle devait donner le bon exemple. Elle s’avança résolument vers la bohé-
