LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 511
a craint d’être refusé. Nous avons tous nos défauts ; s’il a manqué de courage, peut-être vous-même avez-vous manqué de patience. Il faut lui pardonner. Il est si malheureux ! Il s’en est allé bien loin, bien loin, pour tâcher de se distraire, et si loin qu’il soit allé, il n’a pu vous oublier. On dit dans les cuisines que, si le hasard voulait qu’il vous revît, il vous adorerait plus que jamais... Mais, je vous prie, auriez-vous consenti à l’épouser ?
— Que sait-on ? C’est une folie dont j’aurais peut-être été capable.
La femme masquée répondit en changeant de voix : — Vous venez de me faire, madame, la plus grande joie et en même temps le plus grand chagrin que j’aie ressenti dans toute ma vie.
Et à ces mots, redressant sa haute taille et se dépouillant en un tour de main de sa perruque, de son loup, de sa mante, le vicomte de Triguères apparut à M me Monique Monfrin dans toute sa gloire, je veux dire en frac, en gilet blanc et un gardénia à la boutonnière.
Quoique je fusse à mille lieues de me douter qu’il était là, seul avec elle, ne sachant que penser de cette conférence qui se prolongeait, j’avais senti mon inquiétude redoubler de minute en minute. Pour surcroît de malheur, je vis venir à moi M me Isabelle qui me dit, en refermant son éventail et m’en donnant de petits coups secs sur les doigts :
— Elle reste bien longtemps. Je suis curieuse de savoir ce que se disent ces deux folles.
Je lui représentai qu’elle n’avait pas le droit de déranger leur tête à tête, que ce serait contraire au règlement.
— Je ne respecte que les lois anglaises, me répliqua- t-elle sur un ton mi-sérieux, mi-plaisant, et quand je suis sur le continent, je n’en connais pas d’autres que mon bon plaisir.
Je ne pouvais la retenir de force ; elle ouvrit la porte, je la suivis. Nous arrivions à l’instant même où M. de Triguères venait de quitter son déguisement, et M me Isabelle poussa une exclamation, un oh ! très britannique.
— Je n’ai pas perdu mon temps, lui dit sa bru. J’ai obligé la fausse sorcière à se démasquer. C’est un beau succès.
— Je souhaite que votre victoire ne vous ait pas coûté trop cher, repartit cette terrible femme, en gonflant ses narines.
Après nous, une foule de curieux et de curieuses avaient envahi le petit salon.
— Eh bien, oui, leur disait M. de Morane, je le croyais au fond de l’Égypte, il eu est revenu à l’improviste. Il est tombé chez moi cette nuit même, et pour vous prouver que les voyages ne chan-
