LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 723
cative que folle, qui affecte de me prouver qu’elle est mécontente de moi en demeurant invisible et muette ? »
Gomme il m’arrive quelquefois, ma chienne d’imagination mettait tout au pis. Il m’eût été facile de me renseigner en écrivant à M. Monfrin ; mais il me semblait que, pour soutenir la dignité de mon caractère et de mon rôle, je devais feindre l’indifférence, qu’ayant été l’offensé dans cette affaire, c’était à l’offenseur de faire les premiers pas. Cependant mes anxiétés croissaient de jour en jour. Peu s’en fallait que, dans mes visites de candidat, je ne demandasse à de graves professeurs s’il était vrai que Monique se fût à jamais brouillée avec moi, auquel cas peu m’importait de devenir maître de conférences. Malgré mes fières résolutions, un matin, vers dix heures, n’y tenant plus, je pris le parti d’écrire à Sidonie, à qui je devais une réponse. Ma lettre commençait ainsi : « Où est-elle ? que devient-elle ?.. » Je la déchirai, j’en récrivis une autre sur un ton plus digne, plus posé. Mais il en coûte d’avoir l’air tranquille quand le pouls ne l’est pas. Je cherchais péniblement mes mots. Absorbé dans mon travail, je ne m’avisai point qu’on venait de sonner et qu’Ursule, ma femme de ménage, qui s’occupait à ranger ma chambre à coucher, était allée ouvrir.
L’instant d’après, deux mains se posèrent sur mes yeux et, pendant plus d’une minute, les tinrent hermétiquement fermés. Elles étaient fort petites, et les gants de suède où elles étaient enfermées exhalaient un parfum exquis. Je subissais mon sort en silence, ma peine me semblait douce, mon supplice me plaisait. Enfin les deux petites mains se détendirent et lâchèrent prise. Je levai la tête pour regarder une jeune femme en robe fleur de pêcher, coiffée d’un chapeau tout neuf, qui lui allait à merveille. À quelques pas derrière elle, Ursule, immobile, nous contemplait avec stupeur. Elle ne savait que penser, elle sentait chanceler sa foi dans ma vertu ; elle avait l’air de dire : « Est-ce possible ? »
— Eh ! oui, monsieur, c’est moi, dit Monique.
Elle ajouta : — Ma bonne femme, n’ouvrez pas de si grands yeux. C’est mon précepteur, et je suis Niquette. Dès qu’Ursule fut retournée à ses affaires :
— L’étonnement de votre duègne m’amuse, reprit-elle, et témoigne en faveur de votre moralité. Je vous ai compromis ; vous aurez peine à vous rétablir dans son estime, il faudra lui donner beaucoup d’explications.
— Nous les lui donnerons, répondis-je, et nous lui expliquerons aussi que je commençais à désespérer de vous revoir jamais.
— Là, franchement, vous m’auriez regrettée ?
— Eh ! vous savez bien que vous êtes la plus chère de mes habitudes.
