l’usage étendu, la substitution, en beaucoup de cas, aux autres métaux aujourd’hui à la disposition de l’humanité, lorsqu’on pourra aisément et à bas prix l’extraire des nombreux minerais qui le recèlent ?
Soit qu’elle se présente sous l’humble aspect de cette terre aux couleurs variant du jaune au brun, dont sont formés nos champs eux-mêmes, soit que, plus pure, elle devienne ce kaolin, au blanc immaculé, dont on fait la porcelaine, l’argile n’est autre chose qu’une combinaison de silice, d’alumine, d’un peu d’eau et de quelques autres corps étrangers en proportions variables. De cette terre, vulgaire à force d’être abondante, qui forme approximativement la moitié de l’écorce du globe, le poids se répartit à peu près également entre la silice, matière même du cristal de roche, et l’alumine, et celle-ci à son tour, sous sa terreuse apparence, n’est autre chose que l’aluminium oxydé. Ce métal constitue ainsi à peu près la sixième partie du sol que nous foulons aux pieds.
Le plus abondant, il est en même temps de tous les métaux celui qui est le plus près de nous. Dans l’énorme bouillonnement de cette masse fluide et incandescente qui devait plus tard devenir le globe terrestre, les élémens, d’abord confondus, se sont graduellement superposés par ordre de densité. Les plus lourds, tendant vers le centre, se concentraient dans les profondeurs, tandis qu’au contraire les plus légers, et plus que tous les autres, les composés à base d’alumine, gagnaient la périphérie. Solidifiée d’abord par l’effet graduel du refroidissement, cette première couche flotta longtemps, à la manière d’une scorie, sur l’immense bain des minéraux plus denses, encore tenus en fusion. Lorsque, la température baissant, la vie devint possible, c’est sur cette écume légère, décidément solidifiée, qu’apparurent d’abord les premiers organismes.
L’alumine et, par conséquent, son principal composant, l’aluminium, est donc sous nos pieds, pour ainsi dire. À chaque pas, presqu’en tous lieux, nous trouvons cette argile, qui, à la rigueur, pourrait en être le minerai. Rares et éparses dans la masse, des gemmes précieuses s’y rencontrent, émeraudes, améthystes, saphirs, rubis, topazes, qui ne sont elles-mêmes que de l’alumine, à peu près pure dans les genres corindons, alliée à un peu de magnésie ou de chaux dans les spinelles ou les rubis balais. Tels, formés en apparence du même limon que les autres mortels, mais brillant d’un autre éclat, apparaissent au sein de l’humaine multitude les natures d’élite, les hommes de génie.
