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« Connaissez-vous, écrivait-il encore, une sainte dans votre martyrologe qui serve dans ces occasions-là ? Brûlez-lui un cierge en ma faveur[1] ? »

La cérémonie, retardée par la maladie de M. Étienne, eut lieu le 6 février 1845. Voici comment il raconte lui-même son « supplice « dans une lettre datée du surlendemain : « J’avais la plus belle peur du monde, et l’on m’a dit que j’étais la vraie peinture d’un pendu qu’on mène à la potence. Mon visage était de la même couleur que les broderies vertes de mon habit. Mais je ne m’étais appliqué qu’à un point, c’était à conserver ma voix. J’ai lu mon discours assez bien. Au bout de cinq minutes j’étais presque à mon aise et j’ai prononcé ma péroraison comme si je l’avais fait devant trois personnes. On a paru content. J’ai été satisfait du public : j’espère qu’il l’est de moi[2]. » Sous cette modestie un peu étudiée, son plaisir est visible. Il était toujours ainsi lorsqu’il avait à paraître et à parler en public : la joie d’en être quitte lui persuadait qu’il avait parfaitement réussi. Les épigrammes du Journal des Débats troublèrent un peu cette satisfaction ; mais il les attribua à son relus de donner des articles à ce journal sur les questions d’art[3].

Il faut bien le dire, le partisan le plus déterminé de Mérimée aurait grand’peine à trouver quelque chose à admirer dans ce discours. Il s’était donné une peine infinie pour faire entendre qu’il n’était pas dupe des mensonges de Nodier ; il ne s’en était donné aucune pour découvrir et rendre les grâces réelles de l’écrivain. D’ailleurs, le morceau était composé avec les ingrédiens ordinaires de ces harangues, suivant le goût à la fois réactionnaire et libéral du petit public académique.

Il y « flétrissait » les excès de la révolution avec une éloquence un peu apprêtée. « Triste temps, s’écriait-il, où l’honnêteté a besoin de se guinder jusqu’à l’héroïsme et où la faiblesse se précipite au crime ! » À cette phrase-là il dut y avoir, parmi les hommes, de pathétiques hochemens de tête ; un « Ah ! » d’admiration pâmée dut sortir de dessous les capotes de cabriolet dont se coiffaient les Bélises de ce temps-là lorsque Mérimée laissa tomber cette autre phrase : « Nodier croyait fuir les gendarmes et poursuivait les papillons. » On rencontrait aussi, placées de distance en distance, comme des factionnaires, les formules qui servaient de mot de passe : « La religion des règles… le culte de nos grands modèles… la langue de Pascal et de Bossuet, cette arche sainte à laquelle il est défendu de toucher. » Goethe attrapait un complu-

  1. Correspondance avec la comtesse de Montijo, avril 1844.
  2. Ibid., 8 février 1845.
  3. Ibid., 13 février 1845. C’est pour faire plaisir à M. Thiers que Mérimée avait réservé sa collaboration au Constitutionnel.