siège qu’il sollicite, vous ne lui faites, par conséquent, aucun tort. Eh bien, quoi ? ajouta-t-elle, en voyant que son mari restait silencieux, mais répondez donc, qu’en pensez-vous ?
Cook regardait sa femme, qui était charmante ce soir-là dans son peignoir rose, jolie et fraîche comme aux premiers jours de leur mariage. Certes, il avait de l’aplomb, et les scrupules, en général, ne l’étouffaient point. Mais de penser qu’il allait ainsi jeter le masque, porter au public et à Richard un tel défi, la peur le prenait et aussi un vague remords. Il murmura :
— Mais, Maud, c’est impossible. Que voulez-vous qu’on dise de moi ? Songez à Winterbottom, aux vengeances que lui soufflera sa colère. Le moins qu’il puisse faire, c’est de me mettre à la porte…
— Et le traité qui vous lie encore à lui pour plusieurs années, vous l’avez oublié, mon chéri, répliqua Maud de sa voix douce. Il ne pourra ni ne voudra se priver de vos services, il a trop besoin de vous, mon trésor. Au début, je le veux, il ne sera pas satisfait. Mais que désire-t-il, après tout, cet homme ? Une distinction honorifique, un titre, le hochet dont s’éprennent les âmes vulgaires ; nous savons cela, Charlie, nous avons assez souvent ri de sa vanité et de ses manies. Eh bien, quand vous représenterez Barton aux communes, c’est alors seulement qu’il aura des chances d’obtenir ce qu’il convoite. À votre âge, on a devant soi une carrière admirable. Vous ne tarderez pas à être connu à la chambre, vous y parlerez, vous y serez apprécié et admiré. Je ne vous en donne pas pour quatre ans à être sous-secrétaire d’État parlementaire. Ministre de la couronne, vous le deviendrez, je le sens, j’en suis certaine ! Oh ! my darling, ne me privez pas, ne vous privez pas vous-même de l’avenir glorieux que je rêve pour vous ! Il y a dans la vie des occasions qui ne se présentent qu’une fois. Il faut les saisir, Charlie, et les saisir de si magistrale façon qu’il n’y ait pas de risque qu’elles s’échappent. Je le répète, vous serez nommé, parce que vous êtes aussi fort et intelligent que Winterbottom est faible et borné. Pas d’hésitation, je vous en supplie. N’est-ce pas, vous ferez ce que je veux, vous le ferez, n’est-ce pas, mon amour ?
Elle s’était assise sur ses genoux et de ses bras entourait la tête de Charlie. Elle lui parlait dans les yeux, presque dans la bouche. Quelquefois, elle s’interrompait pour l’embrasser. Toute sa personne était séduisante, et dans ses regards brillaient la tendresse et le courage. Quelle artiste et comme elle fut pratique ce soir-là ! Elle discourut à perte de vue ; — affaires, argent, élections, comité libéral, votes, scrutin, majorité, elle n’omit rien, discuta tout, réfuta tout. Il résistait encore cependant. Il argumentait, hochant la tête, montrant les points faibles. Alors elle se dégageait, arpentait
