minute de votre vieillesse répondra à toute votre enfance passée dans une maison de meurtre et de sacrilège, et, par vous, s’accomplira une fois de plus le grand dogme de l’Écriture, Dieu punissant le fils et les petits-fils pour le péché du père ou de l’aïeul.
Egidius n’entendit point les sanglots et la prière de l’enfant. L’heure de son office nocturne étant arrivée, il le congédia d’un geste dur. Victorien se traîna jusqu’à sa petite chambre et tomba évanoui sur son lit.
Le lendemain, il prit une grande résolution. Il irait jusqu’au pape, embrasserait les genoux de Grégoire, le conjurerait de mettre un terme à ce supplice. On l’enrôlerait dans la milice du Latran, on l’emploierait aux plus humbles travaux ; il se consacrerait aux pauvres ou aux prisonniers, même aux lépreux ou aux pestiférés ; il accepterait toutes les servitudes plutôt qu’une initiation plus longue à l’effroyable religion d’Egidius.
Il n’avait plus revu Grégoire VII depuis le drame du soir de Noël et il ignorait le chemin des appartemens pontificaux. Il fut surpris de la vie et de la rumeur de la nécropole papale. Cardinaux, évêques, abbés, seigneurs laïques, pages et gens d’armes se croisaient en tous sens dans les corridors, les escaliers et les cours du palais, avec des figures graves ou anxieuses, une démarche affairée, des éclats de voix fanatiques, et çà et là, en quelque coin plus solitaire, de mystérieux conciliabules. Un instant Victorien imagina que le pape était mort, puis, à quelques paroles qu’il saisit au vol, il crut qu’on l’avait déposé. On parlait de l’empereur Henri, de concile schismatique, de guerre religieuse et d’anathèmes, et l’enfant malade qui cherchait la paix, n’osant interroger personne et troublé par l’agitation du Latran, se mit à gravir les degrés d’une tour au haut de laquelle il espérait trouver le silence, l’air libre et le ciel.
Quelqu’un l’avait devancé sur la plate-forme de la tour, un clerc à la vue duquel il fut tenté de reculer. Mais l’aspect et l’attitude du personnage étaient si étranges que Victorien s’arrêta par curiosité. Le clerc, accoudé au parapet, lui tournait le dos et ne l’avait point entendu marcher. C’était un évêque, mais coiffé d’un bonnet de velours si fané, la fourrure du chaperon si ravagée, la robe d’un violet si souffreteux, que le jeune garçon se sentit ému de compassion joyeuse. Le bonhomme regardait en l’air quelque chose avec une attention extrême. Victorien s’orienta vers l’objet contemplé et aperçut, filant dans le bleu laiteux du ciel, une volée de canards sauvages partis des Marais-Pontins ou des étangs d’Ostie. Ils allaient, le cou tendu, suivant
