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palais, en côtoyant les remparts, jusqu’à la porte Majeure. Mais il fallut d’abord retrouver le jeune ânier, qui cherchait des nids dans les buissons du Tibre. Le crépuscule si court de Rome surprit les promeneurs aux approches de Saint-Laurent. La nuit était bien close quand ils atteignirent la place du Latran. Le pape, de son côté, s’était fort attardé chez les moines de Saint-Paul, qu’il surveillait de près. Il avait voulu voir de ses yeux les comptes de l’abbaye et confesser quelques novices. Il remontait la côte du Cœlius, du Colisée à Saint-Jean, à la clarté des torches. Les cardinaux, drapés de pourpre, faisaient cortège à la litière de Grégoire, assis sur leurs mules blanches. Le peuple avait allumé des feux de joie, en l’honneur des deux apôtres, dans l’arène de l’amphithéâtre, dont les arcades flamboyaient au fond du tableau.

La petite caravane s’arrêta pour jouir de ce spectacle imposant, et pénétra dans le palais, dont le principal pont-levis était relevé à cette heure, sur les pas du pontife. Mais Joachim eut soin de ne s’avancer qu’à une certaine distance, et dans l’ombre.

— Si le saint-père nous remarquait tous les trois, dit-il, hors de sa maison, à l’air un peu frais des nuits de Rome, il s’inquiéterait pour Pia et pour moi. Car voici la saison des fièvres.

Le lendemain, Victorien s’agenouilla aux pieds de Grégoire.

— C’est maintenant, mon fils, dit celui-ci, que vous êtes véritablement le chevalier de l’Église. L’occasion est prochaine où votre bras défendra l’honneur et les droits du saint-siège. Je vous délègue à un poste de confiance. Vous êtes lieutenant du gouverneur de ma bonne forteresse, le château Saint-Ange.

Victorien s’inclina, comme pour remercier le pape, mais il ne doutait point qu’un nouvel exil ne commençât pour lui, un exil dans une prison d’État.

Grégoire continua, à la grande surprise du jeune homme :

— Mais je ne veux pas vous arracher à votre vie d’autrefois, qui était douce. Le dimanche, vous remplirez, en ma basilique du Latran, vos devoirs de chrétien. Trois jours par semaine, pendant trois heures, vous reprendrez, avec messire Joachim, l’étude des saintes lettres. Mme Pia assistera, s’il lui plaît, à ces entretiens. Votre logis est prêt au Saint-Ange. Vous l’occuperez dès ce soir. Chaque dimanche, vous commanderez la garde pontificale à la droite de mon maître-autel de Saint-Jean-de-Latran.

Et, comme le jeune capitaine se retirait :

— Victorien, dit le pape, ne savez-vous rien de votre père ?

— Point de nouvelles, mon seigneur.

— On me le dénonce comme l’un des familiers de Guibert, patriarche