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Grégoire remontait les pentes lointaines du jardin. Au bout de quelques minutes, il passerait là, et la destinée des deux amoureux serait résolue. Victorien fit à l’évêque un geste suppliant que celui-ci comprit.

— Soit, dit-il, je parlerai, moi, le premier. Cela vaut mieux pour vous et pour moi.

Grégoire n’était plus qu’à quelques pas, plongé en des pensées si profondes qu’il ne voyait personne en face de lui et tressaillit aux premières paroles de Joachim.

— Je demande, disait l’évêque, une grâce nouvelle à votre béatitude.

— Une grâce, mon frère, et en faveur de quelle personne ?

— Pour Pia et pour Victorien, vos enfans devant Dieu, dont vous m’avez confié les âmes. Ils s’aiment d’un amour très pur et vous prient, par ma bouche, de les unir.

Le couple charmant se tenait sous les yeux du vieux moine au manteau de pourpre, prêt à s’agenouiller à ses pieds. Il semblait ne point les apercevoir ; il ne se tourna point du côté de Joachim ; il répondit, comme il se parlait à lui-même :

— Les temps qui s’approchent ne sont bons ni pour les fiançailles ni pour les noces. Heureux les foyers qui n’auront point alors de berceaux ! Le bras de Dieu s’appesantit sur nos têtes. Les jeunes hommes doivent revêtir la cuirasse, les jeunes filles le cilice. C’est l’heure de prier et de mourir pour l’exaltation de l’Église.

Il abaissa alors les regards et vit Pia qui pleurait. Sa voix eut un accent de douceur :

— Ne pleurez point, Pia ; si mes paroles ont été dures, effacez-les de votre souvenir. Gardez l’espérance et que Dieu me permette de consacrer bientôt votre amour. Celui-ci est digne de vous et de moi. Mais je veux que, dans les épreuves réservées encore à l’Eglise, il puisse d’abord relever l’honneur de son nom et payer la dette de son père. Il vous faut, ma fille, des épousailles très nobles.

Puis, s’adressant à Victorien :

— Le roi sacrilège peut, à toute heure, reparaître en vue des murs de Rome. Je sais qu’il portera tout son effort sur le Vatican et l’enceinte de la cité léonine. Le château Saint-Ange sera, ce jour-là, véritablement la citadelle de l’Église. Ton devoir est d’y tenir une perpétuelle veillée chevaleresque.

Ce fut, en effet, dès l’automne, un poste de péril. Les éclaireurs de l’armée impériale, les bandes de soldats d’aventure levés par Clément III et entraînés par l’or de l’empereur grec Alexis, allié d’Henri IV, poussaient des pointes à travers la campagne romaine.