feuillages, de ces floraisons, émanait une printanière et délicate
odeur que ces troupiers ne sentaient pas.
Entre deux masses verdoyantes, plus hautes et plus sombres, une échappée s’ouvrit, grandit ; et tout à coup ce fut la plaine, blonde, ondulante, infinie. La route faisant là un coude, la tête de colonne piqua droit vers le soleil levant. Une rangée de saules marquait le cours du Nar-el-Ouageh ; on s’en approcha, à travers des champs odorans, multicolores, de giroflées et de chardons. À deux lieues vers l’avant, une ville blanche exposait ses dômes et ses terrasses, que des palmiers empanachaient.
— Ça, c’est Ramleh, dit avec assurance Labait ; nous y avons couché le 10.
Il ne négligeait pas une occasion de montrer l’exactitude de sa mémoire ou l’étendue de son savoir géographique. Son affirmation tomba dans le vide : que la ville se nommât d’un ou d’autre nom, la chose importait peu à Jaillot, gêné par son sac. Quant à Lefelle, il avait l’esprit ailleurs.
— On dirait que c’est aujourd’hui qu’on y va, observa-t-il.
— Où donc ? reprit vivement Labait, qui le devinait.
— À Jérusalem.
Ce mot réveilla tout le monde dans les rangs voisins ; un homme, qui marchait devant, fit volte-face ; un autre, qui suivait, se rapprocha en allongeant le pas. Ils demandèrent :
— C’est-il vrai qu’on y va ? Qui t’a dit qu’on y va ?
— Personne… C’est moi qui me remémore : peut-être bien qu’on y va…
— Ce n’est pas tout d’y aller, dit Jaillot de sa voix lente, faut y entrer…
Il courait dans l’armée des récits fabuleux touchant les murailles de Jérusalem. D’après ces bruits, petit à petit, au long des étapes, Jaillot s’était fait de la ville une certaine image ; il la voyait comme une forteresse hérissée de créneaux, de balcons, de mâchicoulis, sur les remparts de laquelle des Mameluks montaient une garde terrible, tandis qu’au dedans, devant des milliers de cierges, se célébrait une messe perpétuelle.
— Peuh ! c’est une ville comme les autres. Avec une bonne pièce de 24, bien pointée…
S’aidant du geste pour achever d’exprimer son idée, Lefelle lança son poing comme un boulet de brèche dans l’estomac de Labait.
-— Hein ! ajouta-t-il, sur le pont de l’Heureux, c’est là qu’on la faisait la manœuvre d’artillerie !…
Durant la traversée de France en Égypte, on les avait occupés, en effet, les uns et les autres, au service des pièces de campagne.
