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PAPA FÉLIX.

La bordée éclata, les boulets ricochèrent ; toute l’équipe, débandée, bondit à leur poursuite.

— Eh ! là ! attendez donc mon commandement ! criait le meneur à sa troupe. Il hésita, puis se mit lui-même à courir : du train dont ils y allaient, les drôles, il ne resterait bientôt rien pour lui, le général en chef ! L’Anglais, croyant sans doute à une retraite, redoubla sa salve ; celle-ci fut plus longue et faillit profiter à des promeneurs qui arrivaient en flânant, au bruit de la canonnade. Mais Labait établit avec autorité son droit de possession. Tout son monde se rassembla autour de lui ; quand les boulets furent refroidis, il les fit charger sur les épaules. Il mena son détachement en bon ordre jusqu’au parc, qui était aux Tombeaux, à mi-distance entre la ville et le Mont-Turon.

Ils allaient y arriver, quand un homme vint par leur travers, tout essoufflé, la mine colère, un licol à la main. Et c’était Dhersin, facilement reconnaissable de loin à son tablier de cuir, à sa stature ramassée, à ses gros bras sur lesquels les manches retroussées laissaient voir des tatouages.

— Eh ! Joseph, cria Lefelle, te voilà bien pressé de courir !…

— Tiens, Félix ! Tu t’es donc fait marchand de boulets, toi ?…

Il rit et s’arrêta, les poings sur les hanches, en humeur de causer ; mais il fut pris tout aussitôt d’un souvenir, sa mine se rembrunit,

— T’as pas vu mon chevaux ? demanda-t-il. Il s’est ensauvé. Il veut peut-être bien me faire coucher en prison, la sale bête. C’est la troisième fois d’aujourd’hui qu’il faut que j’aille après, c’est-il pas malheureux ?

Et sans en dire davantage, il s’éloigna, il disparut derrière une butte. Longtemps, on vit par-dessus l’obstacle son buste osciller suivant la cadence de sa course et les dénivellations du terrain. En s’approchant de son cheval qui paissait tranquillement, il ralentit le pas, et s’avança les mains étendues, avec des paroles flatteuses. La bête le laissa d’abord venir, puis repartit subitement au galop, en ruant sur chaque foulée. Lefelle, insensible à la drôlerie de cette scène, n’en voyait que le contretemps et l’ennui : c’était donc un sort, il ne pourrait plus jamais causer avec Dhersin ?

V


Le général Junot partit pour la montagne avec un détachement d’élite : 150 grenadiers de la 25e, 150 carabiniers de la 2e, et 100 chevaux que commandait Duvivier. Jaillot marchait. En