Les Berbères, nous l’avons vu, formaient la population la plus nombreuse et la plus ancienne de l’Afrique du Nord. Mais de bonne heure, sur ce fond d’indigènes, des étrangers, des Phéniciens, étaient venus s’établir. D’où sortaient-ils, et quelle raison les avait poussés à émigrer ? C’est ce qu’il faut essayer de savoir avant de chercher quelle y fut leur fortune.
Je ne veux pas m’égarer trop avant dans ces questions d’origine, qui sont si obscures. Evitons autant que possible les hypothèses et tenons-nous aux données certaines. Ce qu’on sait avec assurance des Phéniciens, c’est qu’ils parlaient une langue qui est très proche parente de celle des Hébreux ; ils étaient donc, comme eux, des Sémites, et ils avaient beaucoup de leurs qualités, beaucoup aussi de leurs défauts. Prudens et avisés de nature, mais entreprenans et audacieux quand ils voyaient quelque profit à faire, légers de scrupules, indifférens à l’opinion, fermes ou souples selon les circonstances, habiles à profiter de tous les hasards,
