d’un moine l’abbaye chôme ! Je me chargerai du rôle. » On s’étonne, on rit, et lui d’invoquer Eschyle, Sophocle, Molière. Pourquoi ne marcherait-il pas sur leurs traces ? Chose proposée, chose convenue : le directeur Gaillard annonce Murville sur l’affiche en lettres d’un pied ; on accourt ; recette énorme. Il paraît, vêtu du costume oriental ; par malheur il avait gardé ses lunettes, un rire inextinguible secoue la foule, se prolonge lorsqu’il adresse sa triple révérence au public ; cependant il réussit à débiter une fable assez ingénieuse où il se compare modestement à l’oiseau qui doit remplacer le rossignol. Peine perdue ! L’élan était donné, et toute la soirée se passa en quolibets ; voix, gestes du pauvre acteur fournissaient, à chaque instant, l’occasion d’une bordée de rires ou de bravos ironiques ; il venait de tuer sa pièce, qui, sans lui, réussissait assez bien.
Enfin voici le bataillon des jeunes comédiennes, toutes ravissantes, sauf cette pauvre Duchesnois : autour d’elles papillonnent les riches d’esprit et les riches de pécune, tous désireux de plaire, offrant chacun leur monnaie. Et certes elles ont le droit de se montrer difficiles, Mars, Volnais, Georges, Bourgoin, Mézeray. Lorsque César les emmène à l’étranger, elles se partagent à l’amiable ou du droit de la force les rois, les altesses qu’elles retrouveront parfois à Paris : elles sont curieuses, et font à leur manière la conquête de l’Europe ! Au foyer cependant, elles ont leurs causeurs favoris, Picard, Demoustier, ce dernier toujours prêt à improviser contes, madrigaux, la mémoire pleine d’anecdotes, l’homme des jours de mélancolie, à la verve intarissable[1]. C’est lui qui, prié par Lange et Mézeray de définir la fidélité, répondait sur-le-champ :
Elle dure si peu, qu’on n’a pas le temps même
De la nommer fidélité ;
Si bien que c’est, en vérité,
Un enfant qui meurt sans baptême.
- ↑ Le 8 ventôse an V, le théâtre Feydeau représenta la comédie des Trois Fils, qui n’eut aucun succès. Demoustier, son auteur, se trouvait placé à côté d’un jeune homme qui ne cessait de s’exclamer. « Ah ! comme c’est mauvais ! c’est détestable ! Ah ! que je suis fâché de n’avoir pas une clef forée ! Comme je sifflerais ! — Monsieur, dit Demoustier, je puis vous rendre ce service ; en voici une. — Grand merci ! » — Et les coups de sifflet vont leur train. La pièce finie, un ami s’approche : « Ah ! mon cher Demoustier, que je suis fâché de la rigueur avec laquelle on a traité ta pièce ! » — Stupéfaction du jeune homme qui se confond en excuses, et pour pénitence reçoit une invitation à déjeuner ; il accourt, il revient, la confiance s’établit, et le siffleur finit par avouer qu’il a composé une comédie sur laquelle il désirerait avoir l’avis de Demoustier. Celui-ci acquiesce, écoute la lecture, et, lorsque notre débutant a terminé : « Monsieur, demande l’auteur des Trois Fils, ne pourriez-vous pas me prêter une clef forée ? »
