ancêtres eurent tant de succès d’avocats dans la basilique Julienne ; quand Mirabeau, Brissot, quand les futurs constituais, pris d’enthousiasme pour la magistrature et le jury anglais faisaient, vers 1780, le pèlerinage d’Old Bailey, c’était donc le voyage de Rome qu’ils effectuaient en traversant la Manche. Mais sans aller aussi loin, ils auraient pu trouver dans nos vieux auteurs français cette antique notion du juge que le droit romain avait consacrée, et qui semble, aujourd’hui encore, si difficile à fixer dans notre pays. Qu’on lise cette vaillante page que l’éloquent magistrat Ayrault écrivait au XVIe siècle :
« Je dy que ce qu’il avoit de plus beau en l’Instruction criminelle des Anciens, estoit que l’action d’interroger les Parties, despendoit d’eux mesmes ou de leurs Advocatz, non pas des Iuges. Que c’estoit l’accusateur qui interrogeoit l’accusé : et l’accusé l’accusateur. Des tesmoings à samblable. Si cela est véritable, c’est bien avoir changé de formalité, veu que la nostre est si contraire, que si autre que le juge avoit interrogé l’accusé, et s’il l’avoit faict en présence de la Partie : tout seroit perdu. Le povre Iuge auroit immédiatement un veniat ! Cependant interroger l’accusé, c’est « plustost advocacer que juger » ; car, l’interrogatoire, pour estre bon, se doibt faire captieusement et subtilement ; y venir tantost de droict fil, tantost en biaisant ; maintenant en cholère, maintenant doulcement : qui sont toutes questions d’adversaire, ou de sophiste, non de juge ou de magistrat. La ruse, en celuy-là, c’est prudence, c’est gentillesse. Mais au Iuge : que peut-elle estre, qu’animosité ou passion ? Certes, selon que l’interrogatoire est urgent, ou mol, il attire à soy des responces qui nuysent ou qui profitent, qui referment la playe, ou qui l’entament… C’est pourquoy beaucoup d’anciens ont estimé que le Iuge ne devoit rien apporter de son cru, que l’attention, l’audience, et puis en fin son iugement. Et de faict la charge est assez onéreuse et subjecte à assez de hargnes, sans luy adiouster une function que les Parties mesmes peuvent mieux faire. Informer, interroger, ouyr, examiner, chercher la vérité en toutes sortes, par ruses, finesses, dextéritez ou autrement, sont choses qui gisent en faict, en sollicitation, argumentation et diligence : conséquemment propres aux parties. Mettez-vous le Iuge à ces opérations et actions ?… c’est le faire descendre au barreau et en l’oyant quereller, disputer et contester avecque les accusez, l’exposer luy-mesme au babil, ou à la calumnie de tout le peuple… c’est tout ainsi que qui eust tiré le Sénateur Romain du lieu où il estoit séant au Théâtre, et l’eust posé avecque les comédiens sur l’eschaffaut. »
Le lieutenant criminel Ayrault n’était pas cependant un
