gens, comme avant le déluge !… Ah ! oui, elles peuvent en tâter, mais lui serait bien trop malin pour accepter. Pas si bête ! Il y a trop de chirurgie à faire à l’Hôtel-Dieu, — et il se connaît. Il sait bien qu’après être resté vingt années sans exercer, il ne pourrait jamais s’en tirer. On peut faire de la médecine de chic, pas de la chirurgie. Non, tant qu’il peut, il me vole des clientes, mais celles-là, il s’en garderait bien.
La servante, tout en cassant son charbon à secs petits coups de pincettes, reprit : — Sans doute, que Monsieur… aura passé… à la ferme des Rambures… Non ?… Dommage alors ! On dit comme ça… que Maître Landemare… ne va pas trop… C’est un bon client à Monsieur, celui-là… rapport qu’il est maire de sa commune… riche avec ça… Et Monsieur devrait y passer tous les deux jours… Tarder tant que ça, c’est point prudent. Il est brutal, sa femme pas commode…
— Bah ! on ne vivrait plus alors !… Et puis celui-là demeure au diable. Palfrène qui vieillit, qui se fatigue, n’aime pas beaucoup sortir du bourg en hiver. D’ailleurs ces Landemare ! ont quitté autrefois, — ce n’est pas pour le reprendre.
— Oui, mais c’était du temps de M. Laffite, votre prédécesseur, et, depuis lors, y a ou joliment du changement. À l’époque, M. Palfrène n’était point considéré, personne ne le demandait. C’est pour ça, même, qu’il s’était mis à mener la ferme de sa femme. Tandis qu’aujourd’hui, tout le monde va chez lui…
— Il est si intrigant !… Et maintenant, Radegonde, assez jacassé ! j’ai l’estomac dans les bottes… Où sont mes chaussons ?
— Sous le poêle, à chauffer… Allez dans la salle, vous serez mieux qu’ici, et j’ai mes oignons à faire revenir.
— Il n’y avait pas de lettres, non plus ?
— Non, rien que votre journal.
Dès l’entrée dans la salle, — une pièce basse à lambris clairs, — le ronflement du poêle, la nappe bien blanche, le pain à croûte dorée, la suspension de cuivre très reluisante l’amusèrent un instant. Il se frotta les mains avec un vrai sentiment de bien-être. Et cependant le poêle était vieux, tout craqué, semblant vouloir se rompre ; le tapis tout usé ; le bras d’un fauteuil manquait. Au mur quatre ou cinq gravures banales : la Mort de Marie Stuart, le Soldat laboureur, Mazeppa ; dans l’encoignure une étagère d’acajou encombrée de coquillages et d’oiseaux en verre filé.
